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「もううんざりだ」と、ランス・アームストロングがUSADA米国ドーピング機関とこれ以上は争わない姿勢を表明した。引退して約2年。またしてもツール7連覇王の話題が、プロトン内のトップニュースをさらってしまった。しかも、今回は「すわ、タイトル全剥奪か!?」と勇み足な情報が世界を駆けめぐった。ツール開催国のフランスでは、スポーツニュースはもちろん、一般のTVニュースで繰りかえし報道されている。ブエルタのレース現場にも、取材陣が大勢詰め掛けた。選手たちや関係者たちから聞こえてくるコメントを、一言でまとめればこうなるだろうか。「もううんざりだ」
アームストロングはドーピングを告白したわけではない。USADAは「タイトル剥奪」と意気込んでいるが、アメリカの一機関にフランスのレースの成績を変更する権利はない。しかも開催から8年以上経過した成績に関しては、開催委員会のASOにさえ変更不可能だ(だからビヤルヌ・リースの優勝も、公式には剥奪されていない)。UCI国際自転車競技連盟の判断を待つだけだが……現時点では、USADAに「決定に関する正当な理由」の説明を求めているところだ。
レースの外側は大揺れだったけれど、レース自体は「ほぼ」平凡なスプリントステージに終始した。スタートから2km地点でハビエル・アラメンディア(カハルラル)、パブロ・レチュガ(アンダルシア)、フランティセク・ラボン(オメガファルマ・クイックステップ)、ベルトイヤン・リンデマン(ヴァカンソレイユ・DCM プロサイクリングチーム)の4人が飛び出した。20kmほど走っただけであっさり5分のリードを奪った。ここで早くもチーム アルゴス・シマノがタイム差コントロールに乗り出したため、以降、タイム差が5分以上に開くことは決してなかった。
すでに区間2勝を上げているエーススプリンター、ジョン・デゲンコルブ(チーム アルゴス・シマノ)に3つ目の栄光をもたらすために、アルゴス隊列はそれこそ1日中仕事を請け負った。われらが土井雪広も、しっかりとプロトン先頭に陣取って、ほぼ最初から最終盤まで延々と牽引役を務め上げた。ゴール前30kmに迫ると、タイム差も1分20秒にまで縮まっていた。
ここへ来て、ようやく他のチームもスピードアップに参加。前線で激しいポジション合戦をしつつ、エスケープ集団を追いかけ始めた。前線の4人の、反応は素早かった。最後の悪あがきとばかりに、激しい加速合戦を敢行。まずはレチュガが千切られた。ラボンが抜け出し、リンデマンが同調する。大会3度目の逃げに乗ったアラメンディアは一旦遅れるも、渾身の力で追いついた。……と、3人の化かし合いは、その後も延々と10km以上に渡って続くことになる。ただしゴール前17.9km地点の、2つ目の中間ポイントを3人で駆け抜けた後に、エスケープには完全に終止符が打たれた。
吸収が終わっても、プロトンの加速は止まらない。マイヨ・ロホ擁するカチューシャ チームも、「不測の事態」に備えて前方で隊列に加わった。ゴール地の自動車サーキットが徐々にに近づき、緊張感が高まりつつあった、そんな時だ。ゴール前10km。プロトンの前から3分の1程のところで、集団落車が発生した。地面に落ちたのは10人程度。リッチー・ポート(スカイ プロサイクリング)が巻き込まれた。当然チームカーが止まって対応しているその時に、今度はリゴベルト・ウラン(スカイ プロサイクリング)がパンクの犠牲となった。つまりチームカーから援護を受けられぬまま、ウランは集団から遅れ始めてしまった。
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