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2012年ブエルタ中日。全長39.4kmの個人タイムトライアルには、3つの小さな驚きが待っていた。その1。フレデリック・ケシアコフ(アスタナ プロチーム)が52分36秒のトップタイムでステージ優勝を手に入れたこと。その2。クリス・フルーム(スカイ プロサイクリング)がアルベルト・コンタドール(チーム サクソバンク・ティンコフバンク)から、タイムを失ったこと。その3。ホアキン・ロドリゲス(カチューシャ チーム)がマイヨ・ロホを守りきったこと。
ケシアコフの好パフォーマンス自体は、しかし、特に驚くべきことではなかった。マウンテンバイク出身選手は高い独走力に定評があるし、この6月のツール・ド・スイスでは34.3kmの個人タイムトライアルを制している。しかも、あのファビアン・カンチェッラーラ(レディオシャック・ニッサン)を2秒差で破っての大快挙だった。
「でも、やっぱりちょっと驚いているんだ。だってタイムトライアルに特化した練習はしたことがないから。ただ今日のステージは、ボクの脚質にぴったりだったね。でもコンタドールとフルームの走りを見て、区間勝利の望みをほぼ失いかけたことだってあったんだよ」(フレデリック・ケシアコフ)
13.5km地点での第1計測は、ケシアコフが16分24秒で暫定1位通過を果たしていた。それをコンタドールがあっさり2秒上回った。フルームも、ケシアコフからわずかに2秒遅れでポイントを通過した。ゴール地で成り行きを見守っていたケシアコフが、少し諦めかけてしまったとしても無理はない。
2009年ツール・ド・フランスの第18ステージ、真ん中に起伏が待ち構える40kmの個人タイムトライアルを、当時マイヨ・ジョーヌを着ていたコンタドールは制している。だから、同じように真ん中に起伏が待ち構える今ステージで、コンタドールが好走を見せるのは至極当然だった。しかも出走台を滑り降りた瞬間から、極めて攻撃的に走り始めた。第1計測ポイントから本格的な3級峠に突入すると、独特のダンシングスタイルを織り交ぜながら、さらにリズムよく駆け上がった。23.5km地点の山頂計測ポイントでは、残念ながら、ケシアコフから2秒の遅れを喰らってしまったが。
「総合を争う選手たちは、スリリングな戦いを繰り広げてきたわけだからね。それとは違って、ボクは、1週間も前からこのタイムトライアルのことだけを考えてきたんだから」(フレデリック・ケシアコフ)
ただし、山頂で失望したのは、むしろフルームのほうだったに違いない。なにしろスタート前には「コンタドールより2012年ロンドン五輪個人TT銅メダリストが有利なのではないか」、「スペイン勢を大きく突き放すのでは」との呼び声が高かった。しかし山に入ると、前を行くコンタドールとの距離がじわじわと開き始めた。それでも中腹までは、GPS計測によれば、なんとか9秒差ほどに食い止めていた。ところが山頂では、直接的ライバルとのタイム差は16秒にまで開いていた。
しかも下り……道が細く、急カーブの多い下りで、ケニア生まれの英国人はまるでスピードに乗ることができない。一方のコンタドールが、なんと「8回」も下見を行っていたおかげで、効果的なライン取りで果敢なダウンヒルを披露したというのに。
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