ジロ・デ・イタリア2013 第12ステージ レースレポート

季節外れの冷たい雨が、5月半ばのプロトンに、無情に降り続いた。いつまでたっても終わらない天候不順に、多くの選手は体も心もすり減らしていた。ディフェンディングチャンピオンのライダー・ヘシェダルは、すでに体調不良で優勝争いから転げ落ちている。この日は、「移動ステージ」となるはずだった平凡な道で、ブラドレー・ウィギンスの総合の望みが完全に断たれた。数日前からじわじわとタイムを失い、前日のステージ後には「肺の炎症に苦しめられている」と告白した2012年ツール覇者は、134kmと、ほんのセミステージ程度の距離で、3分17秒ものタイムを落とした。

ファビオ・フェリーネ、ベルト・デバッケル、マルコ・マルカート、マウリツ・ラメルティンク、さらには第9ステージにすでに逃げ切り勝利を決めているマキシム・ベルコフが、雨にも負けず、スタート直後にスピードを上げた。そのまま逃げ集団を作り上げると、見事な協力体制で先を急いだ。意地悪な雨のせいで、とある下りカーブでは、デバッケル以外の4人が水溜りのようなアスファルトの上を滑り落ちる……というアクシデントに襲われたことも。それでも、ステージの大半でかなりの安全走行を続けた後続プロトンからは、常に3分程度のタイム差を保ち続けた。

後方ではオメガファルマ・クイックステップやキャノンデールプロサイクリング、エフデジが積極的に集団制御を行っていた。今大会はいまだ10ステージ残っているが、完璧なるスプリンター向けのコースはもはやこの第12ステージと最終日しかない！第13・16・17ステージはゴール直前に小さな上りが潜んでいるから、脚に疲労が蓄積していた「ピュア」スプリンターには、少々攻略しきれない可能性がある。いや、むしろ来る難関山岳を、無事に乗り越えられない可能性もあるからして……。だからこそ、この日は絶対に勝たなくてはならなかった。

ところが、ゴール前60kmで2分半にまで縮まったタイム差は、ゴール30kmを切った時点でもいまだ2分半残っていた！安全走行しすぎたのだろうか。慌ててスプリンターチームは、今まで以上にスピードアップ。そして、これがプロトンの分断を誘発した。ウィギンスも、集団のリズムについていけなくなった。

総合ライバルたちは、2分05秒差で総合4位に付ける邪魔者を引きずりおろすために、自らが手を出す必要はなかった。思うように前方との距離を縮められないスプリンターチームが、必死で加速を続けていたからだ。後ろの方では、スカイのアシストが6人がかりで、体調不良の「サー」を牽引していた。総合上位につけるコロンビア人の2人、リゴベルト・ウランとセルジオルイス・エナオモントーヤは、この日はさすがに救援部隊には呼ばれなかった。それぞれの総合戦いに、集中させるために。

「2011年ツールでブラドレーが鎖骨骨折した時は、チームにとってかなり厳しかった。というのはチーム全体が目標を失ってしまったからだ。でも今ジロでは、チーム的に見れば素晴らしいポジションにつけている。いまだリゴベルトが総合上位にいるし、チーム全体のモチベーションも高い。この先はリゴベルトのために走っていく。だから、チーム自体が目標を失ってしまったわけじゃないんだ」（スカイのゼネラルマネージャー、デイヴィッド・ブレイルズフォード）

やはり土砂降りに見舞われ、同じようにスプリント勝負が見込まれた第5ステージでは、ゴール直前で大落車が発生した。あの過ちを繰り返すまいと、この日、ゴールタイム計測地点はラスト3km地点に変更された。だからゴール前3kmのアーチをくぐった後は、例えばマリア・ローザ争いを繰り広げる選手たちは、心置きなくペダルを漕ぐ脚を緩めることができた。この先どれほどだらだら走ろうが、もはや遅れが「ゼロ」に変わりはない。こうして総合首位のヴィンチェンツォ・ニーバリを筆頭に、ウィギンス以外の総合トップ20選手は、皆揃って仲良く同じタイムを手に入れた。