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ゼロkm地点で、トニー・マルティンは飛び出していった。荒涼としたスペインの大地で、ひとりぼっちのエスケープ。もしや約1ヵ月後に迫った世界選手権で個人タイムトライアル王座を守るための、トレーニング代わりだったのだろうか?
「別に区間を勝ちに行ったわけじゃないんだよ。世界選手権のために、ハードに走りこみをしたかっただけなんだ。それにチームの仕事を軽減するためでもあった。ジャンニ・メールスマンとアンドリュー・フェンが、スプリントで何かできるはずだと思ったからね。できれば数選手が一緒に来てくれたらよかったんだけど、でも、誰も付いてきてくれなかった」(マルティン)
実際は、同じような脚質を持つマルコ・ピノッティが、一緒に行くことを望んだのだ。しかしマルティンは、気がつかぬまま、そのまま孤独に突っ走ってしまった。プロトン屈指の強脚ルーラーは、比較的平坦な道をわずか30kmほど走っただけで、後続とのリードをあっさり7分半にまで広げた。
過去のグランツールで、マルティンは個人3勝を上げている。その全てが、当然のように個人タイムトライアルである。また数々のステージレースで総合タイトルも手に入れてきたけれど、やはり大部分は、個人タイムトライアルでリードを奪って……というものばかり。極めて珍しい例外は、去年のツアー・オブ・北京第2ステージ。ゴール前25kmで単独アタックを打ち、逃げ切り勝利を決めたのだ。
総合優勝を狙う面々は、南へと向かう移動ステージ=休戦ステージを、ただ無傷で乗り越えるよう考えていればよかった。それでも第1中間スプリントポイントでは、バウク・モレッマがボーナスタイム獲得に向かい(1秒獲得)、またステージ最終盤は落車の危険性を避けるために、どの有力チームも集団前方に位置取りを心がけた。ただ、もちろん、すでに総合で31分以上の遅れを喫しているドイツ人を、猛烈に追いかける必要は特になかった。
つまり追走作業は、スプリンターチームに託された。だって山だらけの今ブエルタにおいて、ひどく貴重な2日連続の、スプリントチャンスになるはずだったから。前日に勝利の喜びを味わったオリカ・グリーンエッジは、早々と追走作業を引き受けた。1年前にはジョン・デゲンコルプと共にスプリント5勝をもぎ取ったチーム アルゴス・シマノも……今年は少し威力は弱まっていたけれど、やはり集団前方で隊列を組んだ。ゴールまで20kmを残して、タイム差は1分にまで縮まった。全ては順調に行っているように、思われた。
ところが、極限に達してからの全力疾走こそ真のトレーニングなり……とでも言わんばかりに、ドイツ警察の威信をかけて、マルティンは最後の力を振り絞り始めた。時にはダンシングスタイルを織り交ぜて加速し、時にはエアロダイナミクスポジションで高速ダウンヒルを敢行した。最終盤にロータリーやカーブが多かったのも、逃げに有利に働いた。
「ゴール前10kmで、差はいよいよ小さくなったから、諦めようかとも思ったんだ。でも、いや、再び加速を切ることに決めたのさ。それから、後方プロトンがなかなか差を縮めることができないと知って、もしかしたら行けるかもしれないと考えた」(マルティン)
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