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うっすらと霧に覆われた山の上では、雷が鳴り響き、大粒の雨が激しく打ちつけていた。前日に比べ、気温は急激に下った。選手たちの体温も、急速に奪われていったはずだ。ルイスレオン・サンチェスとアイマル・スベルディアは、低体温症になり、ドクターストップで途中棄権。前夜まで積極的に攻撃を続け、総合7位につけていたイヴァン・バッソも、寒さに震え、ゴール前15kmで自転車を降りた。そもそもスタートしなかった2人を含めて、16人が一挙に大会を去った。
灰色の雲が垂れ込めるスタート地から抜け出すと、すぐに5人の逃げ集団ができ上がった。ステージ序盤の下り基調を生かして、ダニエーレ・ラット、グレーム・ブラウン、フィリップ・ジルベール、さらに後に自転車を降りることになるシェネルとL・サンチェスは、猛スピードでレースを先行した。序盤1時間の走行時速は48.5km!しかも、この1時間だけで、5人は後方プロトンから8分ものタイム差をもぎ取った。
元気良く走っていたプロトンも、超級エンヴァリラ峠にさしかかると、いよいよ黙示録のような世界へと放り出された。「40度から、一気に4度まで下ったもんね!」とティボー・ピノが語ったように、暑かった日々は、突然幕を下ろした。標高2410mの山頂は、摂氏5度前後。体感温度はわずか2度で、おそらくダウンヒル中の体感温度は……零度以下だったに違いない!しかも路面は濡れている。落車や脱落が相次ぎ、先頭集団もいつしか3人に小さくなった。
続く2級オルディーノ峠では、とうとう、先を続けられる元気のある者は、ただ1人となった。ラットが大きくペダルを踏み込むと、第12ステージの勝利で勢い付くジルベールを追い払った。
「そもそも逃げ始めたのは、メイン集団に追いつかれた後、ダウンヒルでバッソを助けられたら、と思ったからなんだ。でもプロトンは、エスケープに大量のリードを与えてくれた。それにボク自身は、ここ2日間くらい、すごく調子が良かった。体についている余計な脂肪のおかげで、今日の寒さに耐えられたのかな」(ラット)
そう、23歳の若者は、ひどい天候にも負けない、健やかな肉体を持っていた。さらには滑りやすくなった斜面でひっくりかえってしまわぬよう、しっかり工夫できる明晰な頭脳と、その技術も。2級コメリャ峠の下りで、カーブに差し掛かるたびに、内側の足をペダルから外して地面に伸ばしては、安定したバランスを心がけたのだった。
「オートバイに乗るとき、片足を地面に投げ出すことがよくあって、今日もそうしたんだ。落車を避けるためにね」(ラット)
最終峠の入り口で、ラットは後続ジルベールに5分50秒、メイン集団には8分近いタイム差を保っていた。ラスト4kmはとんでもない勾配が待ち構えてはいたけれど……、生まれて初めてのグランツール区間勝利へ向けて、自分のペースで確実に上り続けるだけでよかった。
「あの時点で、ひどいハンガーノックにならない限り、ステージを勝てるだろうと確信した。ちょっと脚が痙攣を始めていたから、怖かったけれど、なんとか上手くやりこなした」(ラット)
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