ブエルタ・ア・エスパーニャ2013 第17ステージ レースレポート

天気は良いというのに、空気は飛び切り冷たかった。ブルゴス近郊の高原地帯には、巨大な風力発電用風車が立ち並び、ごうごうと風が吹き抜けていた。スペインに、秋が急速に近づきつつある。

2度目の休養日を終えて、スプリンターチームは必死だった。マドリード到着まであと5日。その前の17日間で、本当の意味でのスプリントチャンスは、結局のところたったの1回。だから、なにがなんでも、スプリントの「チャンス」が欲しかった。翌日からは難関山頂フィニッシュ3連戦だから、つまるところ、この日こそが、首都周回コースの前の最後の機会だったのだから。

だからスタート直後に、ハビエル・アラメンディアとアダム・ハンセンが飛び出すと、早急にスプリンターチームは集団制御に着手した。最大8分にまで開いたタイム差も、1つ目の3級峠に差し掛かる頃には、約半分にまで縮まった。

ブエルタとしては極めて珍しく、山岳ジャージを巡る争いさえ、密かに白熱した。ステージ後半には3級峠が2つ。その2回共に、淡々とテンポを刻んでいたメイン集団の中から、ニコ・セイメンスがアタックをしかけた。チームメート、ニコラ・エデの青玉を守るために。3級峠では上位通過3選手に山岳ポイントが与えられるから、つまり、その最後の席を確実におさえようというのだ。

1つ目の上りでは、6ポイント差で山岳賞2位につけるダニエーレ・ラットが、エデに激しく噛みついた。邪魔が入り、加速できなかったエデの代わりに、セイメンスが1ポイントを手に入れた。2つ目の上りでは、ようやく、コフィディスは作戦を成功させた。ラットの妨害工作もなく、まんまと3位通過＝1ポイントを獲得した。それでも、エデがマドリードに青玉姿で凱旋できる可能性は、極めて低そうだ。フランス人がここまでの17日間で積み重ねたポイントは37点。残り3日間で回収できるポイントは、最大68点。2008年〜2011年に4年連続の山岳賞に輝いたダヴィド・モンクティエの、後継者への道は遠い。

それ以外の時間帯は、総合上位勢が「今日（の前半）は静かなステージだった」と振り返るほど、スプリンターチームが粛々と制御権を執行した。2つの山を終える頃には、タイム差も2分ほどにまで縮んだ。エスケープ吸収→集団スプリントの計画は、順調に進んでいたはずだった。

ゴール前30km前後に差し掛かった頃だ。集団の一列目が、徐々に斜め隊列の形に変わり始めた。アスタナやモヴィスターの選手たちが、何かを察知したように、慌てて前方へと駆け上がった。

「恐ろしい横風が吹いていた。カーブの直後に、危険が待ち構えていることは分かっていた。幸いにもボクの周りにエキスパートがいてくれたおかげで、罠にはまらずに済んだ」（ニーバリ）