ブエルタ・ア・エスパーニャ2013 第18ステージ レースレポート

14人の仲間たちと逃げ出したヴァシル・キリエンカは、ゴール前40km地点でひとりになった。カラコル峠で、全てを引き離した。完全なる自由を手に入れるために、しばらくは歯を食いしばってペダルを込んだ。最終峠ペニャ・カバルガでの激勾配でも、あらんかぎりの力を振り絞り、顔をゆがめた。それ以外の時は、一定の呼吸リズムを守りながら、淡々とした表情で前へ進んだ。普段のベラルーシ人が、そうしているように。

ひどく細い峠道は、歩いて山を上ってきたファンで埋め尽くされた。大きな声援と暖かな拍手は、サンタンデール湾から吹き上げる海風に乗って、あたりに鳴り響いた。フィニッシュラインの手前までくると、ようやくキリエンカの顔が柔らかくほころんだ。自分を苦しみぬいた峠には、チャーミングなジェスチャーで、投げキッスを贈った。

「キスは妻と子供たちへ。それからこのステージ勝利を、アマチュア時代の監督だったCに捧げたい。ボクのプロ入りを助けてくれた監督だけれど、この7月、帰らぬ人となってしまった」（キリエンカ）

大会3週目の、しかも山頂フィニッシュ。それこそが、キリエンカの大好物だ。2008年ジロでは、冷たい雨が降り続いた第19ステージで、モンテ・ポーラへの独走勝利を決めた。2011年ジロの第20ステージでは、セストリエーレの山頂で、栄光を噛みしめた。人生3度目のグランツール区間勝利も、また、山の上。この夏のツールの第9ステージで味わった、タイムアウト失格の悔しさを、見事に吹き飛ばす勝利だった。

「ひどく勝利が欲しかった。これで念願達成だね。ボクの勝利は全て、同じようにロングエスケープの果てに手に入れたもの。実直なトレーニングと、チームの信頼の賜物なのさ」（キリエンカ）

15人のエスケープに最大10分のリードを許したプロトンは、補給を終えると、テンポを上げ始めた。総合3位アレハンドロ・バルベルデ擁するモヴィスターが、いつもの通り、集団前線に陣取った。逆転優勝への望みをつなげるために、どうしてもボーナスタイムを取っておきたかったからだ。

それにしても、昨季までチームメートだったキリエンカの、半端ない独走力に驚かされたことだろう。だってゴールまで10kmに迫っても、タイム差はいまだ6分も残っていたのだから。

そこで、レディオシャック・レオパードが、突如として主導権を奪い取った。世界屈指の強脚ルーラー、ファビアン・カンチェラーラはこの朝スタート地にやってこなかったけれど……、隊列を組んで猛烈なスピードアップを試みた。

彼らの、目的はひとつ。ゴール前5.9kmから予告なく始まる山道へ――平坦で広い道路から、ふと左折すると、いきなり10％近い勾配に迎え入れられる。しかも、道幅はそれまでの約半分――、28秒差の総合2位につけるクリストファー・ホーナーを、好ポジションで送り込むこと。位置取りを間違えると、全てを一瞬で失ってしまう可能性がある。2010年大会、この山への突入直前に、マイヨ・ロホを着たままイゴール・アントンが落車リタイアに追い込まれた時のように。