ジャパンカップ クリテリウム レースレポート

宇都宮の目抜き通りには、翌日の悪天候を予測させるように、重い灰色雲が垂れ込めていた。肌寒い秋の夕方に、明るいブルーのジャージが、勝利への扉をこじ開けた。2年前に同じフィニッシュラインを制したスティール・ヴァンホフが、この日も鮮やかな勝者となった。

宇都宮駅から真っ直ぐ伸びる大通りを贅沢に使用した、1.55km×20周のサーキットコース。シーズンの終わりの、長距離移動と時差ぼけで少々疲れた体を抱える16チーム・全89人の選手たちは、序盤は比較静かにエスケープを泳がせておいた。

「明日の本戦へ向けて調子を上げるために、少しもがこうかな……と動いたら、あっさりと抜け出せた。さらに周回が進むうちに、もしかしたら、スプリント賞がいけるかもしれない、と思い始めた。だから頑張ったんです」

こう語るチームNIPPO・デローザ所属の中根英登は、チャド・バイヤーとネルソン・オリヴェイラと共に、詰め掛けた約3万8000のファンの目の前で長時間の逃げを続けた。5周目に設置されている第1スプリントポイントでは、ライン100m前からの加速で中根がトップ通過。スプリント賞の証である緑色のジャージを手に入れた。

10周目の第2スプリントポイントでは、果たして逃げの友に紳士的に譲ったのか、それとも本人が行ったように「脚がもうなかった」のか。中根の2度目のダッシュには伸びが足りなかった。オリヴェイラに先にラインを割られることになる。しかもその翌周回、つまり戦いも後半戦に入った第11周回目で、レディオシャックのポルトガル人に、突然のスピードアップを強いられた。慌てて追いかけるも、中根はここで力尽きた。

オリヴェイラとバイヤーだけが、あとほんの少しだけ、旅を続けた。15周目の第3スプリントポイントで、オリヴェイラが静かに2枚目の緑ジャージをつかみとった背後では、メイン集団が猛烈な勢いで追走を開始していた。

キャリア最後の公式戦を翌日に控えた福島晋一が、13周回目で渾身のアタックを打ったこともあった。残念ながらワールドツアーの強豪たちによる非情な制御に、42歳のベテランは抵抗し切れなかった。