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「ここまで移動、雨、落車、200km超3連戦……と、かなりナーバスな戦いが続いてきたけれど、ようやく落ち着いた感じ。これからは総合争いに集中することができるね」(エヴァンス)
カデル・エヴァンスは、2014年ジロ・デ・イタリアの最初の難関山岳ステージを大いに歓迎した。そしてピンク色に着替えた。本格的なマリア・ローザ争奪戦が始まった。
真っ先に前方へと飛び出したのは、10選手だった。中でもエドヴァルド・ボアッソンハーゲンは、いわるゆる「バースデー勝利」を狙っていた。初日のスヴェイン・タフト=37歳=マリア・ローザ、3日目のマルセル・キッテル=26歳=区間勝利に続いて、この日27歳になった卯年のおうし座も、何かしらの成功で誕生日を祝いたかったはずだ。ステファノ・ピラッツィはもちろん2年連続の山岳賞ジャージを。ジュリアン・アレドンドは、得意の山で区間勝利を。様々な思惑を乗せたエスケープは、後方に最大8分半のリードを奪った。
大会初の1級峠は、多くの選手のやる気を駆り立てた。しかも、このカルペーニャの山道は、夭逝の山岳王マルコ・パンターニの普段の練習場所だったという!こんな伝説の山で、ピラッツィは加速を切った。アレドンドとペーリ・ケムヌールだけを引き連れて、グングン山頂を目指した。メインプロトンでは、モビスターが前方で隊列を組み上げた。ナイロ・キンタナの攻撃に備えて、チームメート4人が猛烈な牽引を行った。
しかし、この日は多くの選手が、先頭から引きずりおろされる運命にあったようだ。6日間マリア・ローザを守り続けたマイケル・マシューズは、寂しそうな笑顔で、後方へと消えていった。モビスターのアシストたちはすぐに体力切れに陥り、AG2R・ラ・モンディアルに統率権を奪い取られた。なにより、気合たっぷりで繰りかえしアタックを仕掛けたピラッツィは、アレドンドの一発にあっさり振り切られた。残り38km、コロンビア産ヒルクライマーが単独で先頭に立った。
昨年も一昨年も、ちょうど今頃は、ニッポの一員としてツアー・オブ・ジャパンへ参戦していた。2012年には南信州ステージも制している。今年のアレドンドは、戦いの舞台をグランツールに移し、新たな優勝を追い求めていた。孤独に走る間に、青いジャージの権利は、自動的にやってきた。
「でも目標は、とにかく、区間を勝つこと。それだけだった。山岳賞なんか、ボーナス程度にしか考えていなかったよ。ラスト3kmまでは、本気で勝てると思っていた」(アレドンド)
153km逃げた末に、アレドンドもやはり、先頭から転がり落ちることになる。後方から1人で追いかけてきたピエール・ローランに、ゴール前3kmで捕らえられ、残り1.8kmで振り切られたのだ。
「今夜イタリアに来る妻と、それから生まれてくる子供に、勝利をプレゼントしたかったんだ。脚の調子は良かった。それにジロ開幕時から、チームメートたちがものすごくいい仕事をしてくれたし」(ローラン)
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