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198人の精鋭がスタートラインへと並ぶ、ほんの少し前に、お日様が顔を出した。昨日から降り続いた雨は止み、灰色の雲も風に吹き飛ばされた。真っ青になった空のカンバスには、王立エアフォースが青・白・赤のトリコロールの雲を描いた。ウィリアム王子夫婦が見守る中、史上101回目のツール・ド・フランスの開幕が高らかに告げられ、100万ものファンが、7年ぶりの英国グランデパールを熱狂的に祝った。ほんの小さな4級峠が、まるでどこぞの超級峠のように観客で埋め尽くされたほど!!
太陽は、しかし、開幕の地イギリスのためには輝かなかった。残念ながら、ツールの母国フランスのために、雲間から現れたわけでもない。ありとあらゆる光を我が者としたのは、両国の古くからのライバル、ドイツだった。
本スタートと同時に飛び出したのは3選手。ツール初出場26歳のブノワ・ジャリエ、同じく26歳のニコラ・エデ、そして……1998年から2014年まで17回連続出場中の42歳イェンス・フォイクト!!前夜のサッカーワールドカップ準々決勝では、ドイツに0−1で負けを喫したフランスが、つまり大会初日のエスケープでは2−1と数的優位に持ち込んだわけだ。
ところが今季限りでの引退を宣言している大ベテランが、人生最後のツールで、体を張って16歳年下の若造どもに手厳しい教訓を与えた。大会初めての山岳賞ジャージを狙って、1つ目の山岳ポイント(4級=首位1pt)を競り合い、ジャリエがさらい取ったほんの直後のことだった。
「山岳ポイントを取ろうと、スプリントしてみたんだけど、どうにもダメだった。だからちょっと自分の体に聞いてみた。ボクに足りないのはフレッシュな肉体とスプリント力。それからパンチ力も。逆にボクのアドバンテージは排気量の多いディーゼルエンジンと、とてつもない意欲。それから長時間苦しみに耐えられる能力だ。監督からはエネルギーを温存するよう指示されたけど、ボクは言い返したんだ。『いやいや、山岳ジャージのために、今こそ飛び出さなきゃ!』って」(フォイクト、ミックスゾーンインタビュー)
中間ポイントを争うつもりのない若者2人を尻目に、ドイツ人はあえて飛び出した。……大会初日のポイント賞ジャージは、いずれにせよ、ゴールポイントを大量に稼ぐスプリンターの手に渡る。首位通過は、賞金(1500ユーロ)以外、逃げ選手にうまみはない。むしろ残り2つの山岳に向けて、体力を温存しておこう。若手2人はこんな風に計算したのかもしれない。その隙を、ベテランは突いた。
「単なる首位通過狙いの風を装った。だから2人はボクを前に行かせてくれた。そして5秒差がついたところで、全力で踏み始めた。でも、自転車教則本の最初のページにも書いてあるだろう。決してイェンス・フォイクトに1メートル以上与えてはならぬ、って!」(フォイクト、チームリリースより)
自慢の独走力は錆付いてはいなかった。若手2人がいつしか後方プロトンに吸収されて行ったのに対して、残す2つの3級峠(首位2pt)で先頭通過を成功させた。最終的にはゴール前59kmで後方集団に吸収され、果敢なる試みには幕が下ろされてしまうのだけれど、1日の終わりには山岳ジャージを誇らしく身にまとった。1998年に1ステージ着用して以来、実に16年ぶりの赤玉だ!また当然ながら、勇気と奮闘の証、敢闘賞の赤ゼッケンも、フォイクトの持ち物となった。
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