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【Cycle*2024 フレーシュ・ワロンヌ:プレビュー】唯一絶対の勝負地「ユイの壁」を4回、誰が真っ先に上り詰めるのか
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雨の月曜日も、変わらぬ熱狂が英国の地を包み込んだ。ヨークシャーでの週末で500万人以上の観客動員を記録した2014年ツール・ド・フランスは、ロンドンで荘厳に第一幕を締めくくった。1974年にツールが英国に初上陸して以来、この日までに全部で8ステージの戦いが行われたが、またしてもイギリス人の地元勝利はならなかった。女王様のお膝元で、ドイツ人マルセル・キッテルが今大会2勝目を上げた。
前夜のアップダウンステージで少々疲れを抱えたプロトンから、ゼロkm地点で、ヤン・バルタとジャンマルク・ビドーが飛び出した。あっさりと逃げは見送られた。アスタナは黄色のヴィンチェンツォ・ニーバリを大切に取り囲み、静かに、しかし決して遅くないリズムで集団制御を続けた。エスケープの2人には最大でも4分15秒程度のリードしか与えなかった。
全長155kmのステージを、3分の1ほど終えてからは、スプリンターチームも仕事にとリかかった。ジャイアント・シマノとロット・ベリソルが「ゴール勝負」のためにスピードコントロールを行い、キャノンデールとユーロップカーは「中間ポイント獲得」に向けて隊列を組んだ。108km地点の中間スプリント地点が近づいてくると、新城幸也もトレイン牽引役を務めた。おかげでエーススプリンターのブライアン・コカールは、ペーター・サガンをかわして3位通過=メイン集団トップ通過をまんまと成功させた。
あとは何事もなく予定通りエスケープを吸収しつつゴールへ向かうだけ……だったはずだが、雨脚が急に強くなったせいで、終盤に嫌な集団落車が発生した。新城もユーロップカーの総合リーダー、ピエール・ローランと共に脚止めを喰らった。そのまま両者ともメイン集団に再合流できぬまま。新城は区間首位から38秒遅れで1日を終えた。昨夜起伏ステージを大いに刺激したローランに至っては、単純な平坦ステージで1分05秒も失ってしまった。
雨はサスペンスも長続きさせた。ゴール前20kmでタイム差は1分半。濡れた路面など恐れず、前方の2人は前進を続けた。特にバルタが猛烈にペダルを踏んだ。ゴール前10kmで30秒。落車のリスクを避けるために、メイン集団では総合リーダーたちが最前列へと詰め掛けた。アルベルト・コンタドール擁するティンコフ・サクソの蛍光イエローが、ひときわ目に付いた。ゴール前8.5kmで20秒。バルタが単独で最後の賭けに出た。ジャイアント・シマノとロット・ベリソルは加速ギアを入れ、英国の星マーク・カヴェンディッシュのいないオメガファルマ・クイックステップも前列へ大胆に切り込んできた。ラスト6km、集団はひとつになった。幸いに、雨も、上がった。
テムズ川、タワーブリッジ、ビッグベン、ウェストミンスター寺院、バッキンガム宮殿。ステージの終わりには、豪華なロンドン観光地巡りが組み込まれていた。ただ、おそらく、時速70km以上の猛スピードで集団ゴールへと突き進む選手たちは、周りの風景を眺めている暇などなかったに違いない。たとえばビッグベンの目の前の直角カーブで数人が地面に転がり落ちた直後、ジャイアント・シマノ列車の先頭を引いていたジョン・デゲンコルプは、必死に何度も後ろを振り返っていた。鈴なりの観客がボリューム最大で興奮の声を上げ続けたせいで、選手たちは無線も、互いに怒鳴りあう声も、なにも聞こえなかったようだ。そんな時、頼れるものは、視覚と「勘」だけだった。
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