ツール・ド・フランス2014 第4ステージ レースレポート

ツールがいつもの表情を取り戻した。英国に比べたら、たしかに観客の数は少ないかもしれない。けれども、バカンスシーズンに入ったばかりのフランスは、「おらがツール」を暖かく迎え入れた。熱狂的過ぎるイギリスの観客に少々困惑気味だった選手たちも、大会の祖国で、ようやく腰を落ち着けて走り出した。

だからと言って、決して静かな1日などではなかった。そもそも前日に英仏海峡の地下トンネル内で停電が発生し、ユーロスターが立ち往生していた。電車移動を予定していた大会関係者や関係車両は、慌てて飛行機やフェリーに乗り換える羽目になった。たとえばゴールエリア設置隊が目的地にたどり着いたのは、朝の7時。世界190カ国にテレビ配信するための設備は、各ゴール地に、毎日新たに組み直される。普通ならば、朝までに準備が完了していなければならないのに……！

ゼロkm地点でトマ・ヴォクレールが飛び出したこともまた、フランス初日が、退屈で平凡なステージでは終わらないであろうことを予感させた。これまで区間勝利4つと山岳賞ジャージ、さらにおなじみのマイヨ・ジョーヌ着用10日×2回を、全てロングエスケープで勝ち取ってきた元フランスチャンピオンは、ルイス・マテマルドネスを伴って逃げを始めた。しかもユーロップカーのゼネラルマネージャー、ジャンルネ・ベルノドーはこの日が58回目の誕生日で、コフィディスのスポンサー会社の本拠地は、この日のフィニッシュ地ヴィルヌーヴ・ダスク……。チーム関係者の胸は高鳴った！

逃げの真っ最中には、2人はこんな会話を交わしていた。ヴォクレール「あまり速く走りすぎないこと。かといって、ゆっくりすぎてもダメだ」、マテマルドネス「了解！」、ヴォクレール「上りはテンポ良く登ろう」、マテマルドネス「了解！！」、ヴォクレール「そしてラスト30kmに入ったら、全力疾走だ！」、マテマルドネス「了解！！！」

ベテラン策士の意見に、スペイン人クライマーは全面的に賛成したようだ。2人は協力関係を崩すことなく、強風吹き付ける北フランスを突進し続けた。マテマルドネスがメカトラで脚止めを喰らったときには、ヴォクレールはペダルをこぐ脚を緩めて待った。それでも、やはり、平坦なスプリンター向けステージで、後方メインプロトンから3分15秒以上のリードを奪うことは出来なかった。

……もちろん最大の衝撃は、間違いなく、クリス・フルームの落車だ。2010年ツール覇者アンディ・シュレクが、ロンドンでの落車負傷を理由に不出走を選んだこの日に……、2013年ツール総合覇者が地面に叩きつけられたのだ！

スタートからわずか5km。ヴォクレールとマテマルドネスが徐々に遠ざかり、集団内に「逃げ許容」の雰囲気が満ちてきた、そんな時だった。目の前を走るオリカ・グリーンエッジの選手と、軽く接触し、フルームは左半身をアスファルトに打ち付けた。その後すぐにプロトン復帰を果たしたし、最終的には先頭集団でゴールしているものの、膝、太もも、肘、肩にたくさんの擦り傷をつくった。「大事にならぬよう、用心として」（by監督ニコラ・ポルタル）、左手首にはリストガードも付けられた。精密検査の結果、骨折はなかった。

石畳ステージを前に、不安がよぎる。関係者たちの脳裏には、嫌な思い出が蘇ったかもしれない。ほんの1ヶ月前、クリテリウム・デュ・ドーフィネ第6ステージで、やはりフルームは沿道に転がり落ちた。翌日にはリーダージャージを失い、翌々日には大失速して一気に5分もの遅れを喫した……。