ブエルタ・ア・エスパーニャ2014 第8ステージ レースレポート

平坦なステージさえも、2014年ブエルタでは、総合ライダーたちの戦場に変わる。横風を合図に、壮絶な分断の試みが繰り広げられた。総合2位ナイロ・キンタナが一時は罠にはまった。フィニッシュラインでは、強い向かい風の中、スプリンターたちが最後の激闘を繰り広げた。並み居るライバルたちを力ずくで押しのけて、ナセル・ブアニが区間2勝目を毟り取った。

200km超の長いステージの、前半は、むしろのんびりとしていた。エリア・ファヴィッリとハビエル・アラメンディアの飛び出しを、プロトンはあっさりと見送った。スプリントリーダーを抱えるジャイアント・シマノとエフデジ ポワン エフエールが淡々と集団を制御し、5分ほどの差がしばらく保たれた。その合間には、第1中間ポイントで、緑ジャージのジョン・デゲンコルブが3位通過＝1ポイント収集も行った。

ゴール前53km地点の、第2中間ポイント付近から、少し不穏な空気が流れ始めた。第5ステージでは、第2ポイントに向けて、クリス・フルームがアシストを使って飛び出していた。2位通過でボーナスタイムも2秒取得している。そしてこの日は……、やはり動きを見せたスカイを上手く牽制し、ティンコフ・サクソが3位通過をさらい取った。ただし、ボーナスタイム1秒を手にしたのは、リーダーのアルベルト・コンタドールではなく、護衛役のセルジオ・パウリーニョだった。

小さなせめぎあいは、大きな闘争の前触れに過ぎなかった。集団の追走スピードは、急速に増して行った。ゴールまで40kmを残して、早々とエスケープは吸収された。プロトンは、ゴール地までまっすぐに続く、荒野の一本道を走っていた。そこに、このラ・マンチャ地方特有の、強風が吹きつけてきた。

真っ先にプロトン前方に上がり、隊列を組んだのはスカイだ。ティンコフの面々も、しっかりと前線へと位置取った。そこに、トニー・マルティンとファビアン・カンチェラーラという、近年のタイムトライアル世界選主権を独占してきた2人のパワールーラーが、高速でペダルを踏みつけた。あっという間にプロトンは数分割された。

第一集団に踏みとどまれたのは、60人程度だけ。総合有力選手を支えるチームと、スプリンターリーダーを擁するチームが、入り混じって先頭交代を続けた。フルームも積極的にリレーに参加した。

「チームがファンタスティックな仕事をしてくれた。僕を常に前方へと引き上げてくれた。おかげで一度も苦境に立たされなかった」（フルーム、大会公式リリースより）

ゴール前13km、先頭集団の勢いもそろそろ々弱まってきただろうか……と、誰もが思ったに違いない、その時だ。今度はBMC軍団が、風の中を猛烈に突き進み始めた。特に2011年ツール覇者カデル・エヴァンスが、先陣を切って、サムエル・サンチェスのためにがむしゃらなスピードアップに乗り出した。急激に引き伸ばされた集団は、ぶちぶちっ、と中切れを起こした。25人ほどの選手が後方へと吹き飛ばされた。なにより総合17位ダニエル・マーティンに、9位ワレン・バルギル、そして2位ナイロ・キンタナが、ライバルたちに置き去りにされた！

「最終盤では横風が吹き付けるだろうことは、スタート前から知らされていた。用心して走らなければならないと、分かっていたんだ。でも吹きさらしのゾーンに突入すると、集団は緊張感に包まれ、棒状になり、そしてあらゆるところで切れ目が生まれた。僕もギャップを埋めなきゃならなかったんだけど、前の選手の車輪についていくことが出来なかった」（キンタナ、チーム公式HPより）

チームメートのキンタナが後方に取り残された一方で、マイヨ・ロホのアレハンドロ・バルベルデは上手く前方へと居残った。風はどちらかというと苦手なはずだけれど（2013年ツール第13ステージでは、風分断で10分近く失い、総合2位から16位へと陥落している）、この日は、アシストもいないのに、ただ1人前方で奮闘した。一方でスカイ、ティンコフ、カチューシャは、頼もしいチームメートが総合リーダーの側にしっかり寄り添った。特にコンタドールは、ダニエーレ・ベンナーティの仕事を絶賛する。