【パリ〜ニース／プレビュー】サイクルロードレースシーズン本格開幕！「太陽へ向かうレース」

寒空の広がるパリ郊外から、プロトンは南を目指す。地中海の明るい太陽を求めて……！

というのが伝統的なパリ〜ニースの風景なのだけれど、地球温暖化のせいなのか、近年はどうも様子が違う。2015年もやはり、天気予報によれば、開幕地にはぽっかぽかのおひさまが照りつける。予想最高気温は17度！トロピカルでエキゾチックな国々で調整レースを重ねてきた選手たちにとっては、絶好のコンディションの中、シーズン最初の本格欧州戦に走りだすことができそうだ。

むしろ今年のパリ〜ニース一行は、週の半ばに、雪景色に出会うことになりそうだ。6．7kmのプロローグのあと、平坦な大地でウォーミングアップを済ませ、ロワールの丘陵でしっかり足試ししたあと、迎える第4ステージ。今大会の最難関ステージが、7つの峠を越えた果てに、1級クロワ・ド・ショーブレでフィニッシュを迎える。

地元の人々にとってはクロスカントリースキー場としておなじみのこの山は、3月半ばも、いまだスキー客でにぎわっている。真夏のツール・ド・フランスで過去8回使用され、かつてグレッグ・レモンやヤン・ウルリッヒが先頭で駆け上がってきたけれど、パリ〜ニースのゴール地に選ばれるのは史上初めて。ちなみに「ショーブレ」という山の名は、「北風に吹きつけられ丸裸にされた頂」という意味だそうだから、この日の選手たちも要注意。つまり登坂距離10km・平均勾配6．7％・最大8．3％の山道が、標高1201mのふきっさらしの山頂へと誘う。

自転車レースの歴史オタクなら、翌第5ステージに登場する1級峠コル・ド・ラ・レピュブリックも、きっちりおさえておきたい。1903年第1回ツール・ド・フランスで、冒険野郎たちが初めて挑んだ1000m級の峠こそが、まさしくこの「共和国山」なのだ！ただし2015年パリ〜ツールの総合争いには、残念ながら大きな影響を及ぼすことはないだろう。ショーブレ峠で実力者に手渡されたマイヨ・ジョーヌは、土・日の地中海決戦で、最終的な持ち主を決めることになる。

ところで、パリ〜ニースの魅力は、なにも春の太陽だけじゃない。色の変化も楽しめる。むきだしの牧草地帯は、南へ行くに連れて、次第に緑色に染まっていく。南仏プロヴァンス地方までたどり着くと、沿道にはすでに色とりどりの花が咲き誇っている。特に黄色いミモザは花盛り。またパリ近郊ではスレート色（灰色）だった屋根の色は、フランス中部でレンガ色に変わり、さらにプロヴァンスに行くと建物の壁の色がピンクや黄色に変わる。チームスタッフや取材陣にとっては、お手軽な「ワイン巡り」の旅だったりもする。いつもはブルゴーニュやボジョレーを楽しめるのだけど、今年はロワールが主役。第3ステージのゴール地サン・プルサンは、同名のAOCワインで有名だ。ニースについたら、少々気は早いけれど、コート・ド・プロヴァンスの冷やしたロゼもいいかもしれない。