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紺碧の海岸線から走りだし、エメラルドグリーンの丘陵地帯を抜け、岩肌むき出しの厳しい難峠を越えたら、ターコイズブルーがプロトンの眼前に広がる。2つの海のレース。イタリア半島西のティレニア海岸から、東アドリア海岸までの、美しく、過酷な旅。
「パリ〜ニースとの日程重複をどうにかできないものか」。こんなふうに開催委員会が訴えていたのは、わずか数年前のことだった。あちらの太陽へと向かうレースは、こちらより3日早く開幕するし、しかもツール・ド・フランス大本営の主催だ。そのせいで以前は、たしかに、選手やメディアの関心はフランスへと流れる傾向にあった。「両大会の日程をずらせば、お互いにとって有利となるはずだ」という元開催委員長の言葉には、「そうすれば、もっとこちらへの注目度が上がるのに……」という本音が隠されていたに違いない。
だが幸いなことに、イタリアに追い風が吹いてきた。やはり2011年に、ローマ神話の海の神ネプチューンの持ち物であった「三叉の銛」が、海底で発見され、引き上げられ、ティレーノ〜アドリアティコ勝者のシンボルとなったおかげだろうか……!?
というのは単なる話題づくりとして、本当のきっかけは、平坦ステージの多い「ミラノ〜サンレモの前哨戦」的レースから、2011年に、難関山岳を織り交ぜた「ミニ・グランツール」へとスタイルを一新したこと。効果は抜群だった。特に2013年は総合優勝ヴィンチェンツォ ニーバリ、2位クリス フルーム、3位アルベルト コンタドール、2014年は総合首位コンタドール、2位ナイロ キンタナ、3位ロマン クロイツィゲルと、まさしくグランツール並の顔ぶれが表彰台を彩った。
すべき第50回大会を迎える2015年も、とてつもなく出場メンバーは豪華だ。キンタナ(ジロ)、ニーバリ(ツール)、コンタドール(ブエルタ)という2014年グランツール覇者が勢揃い。そこに2013年ツール覇者のフルームも加わって、まさしく現プロトンのグランツール「トップ4」がスタート地に集結する。イヴァン バッソ、ミケーレ スカルポーニ、ライダー ヘシェダルとジロ・デ・イタリア総合優勝経験を持つベテランや、リゴベルト ウラン、ホアキン ロドリゲスという表彰台経験者もやってくる。
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