【ヘント〜ウェヴェルヘム／プレビュー】全長239km、落車やメカトラ、海風による分断が勝負を分ける

2015年3月22日に26人の集団スプリントを制して、ミラノ〜サンレモを勝ち取ったジョン デゲンコルブが、ちょうど1年前の春、28人のスプリント勝負でもぎとったのがこのヘント〜ウェヴェルヘムだった。

つまるところ「スプリンターズクラシック」と呼ばれる今大会には、やはりラストスパートに自信を持つ男たちが、こぞってスタートラインに詰め掛ける。しかもイタリアの崇高なる「クラシッチッシマ（クラシックの中のクラシック）」より格式の下がるベルギー・フランドル地方のワンデーレースに、強烈な憧れを抱くスプリンターは多い。あのマーク カヴェンディッシュも、そんなピュアスプリンターの1人だ。3つのグランツールで通算43勝もの区間勝利を荒稼ぎし、3大ツール全てでポイント賞ジャージを手に入れ、2009年にはミラノ〜サンレモを、2011年には世界選手権を勝ち取った世界最速の人間が、ずっと欲しくて欲しくてたまらないもの。

「プロ入りするとき、7つの目標を設定した。そのうち5つはクリアできた。あと2つのうちの1つが、ヘント〜ウェヴェルヘムのタイトルなんだ。次はヘントで勝ちたい。絶対に！」

2012年2月にこう宣言したカヴだけれど、あれから3大会が過ぎ、いまだ夢は叶えられていない（ちなみに最後の1つは秘密とのことだった）。

ピュアスプリンターたちは、それにしてもなぜ、このヘントに惹きつけられるというのだろう？

……それはもちろん、今大会がフランドルクラシックだから！ツール・デ・フランドルの石畳激坂群を攻略しようと思ったら、少々特殊なフィジカルや耐性が必要だ。だけどヘントだったら、ピュアスプリンターのままでも、真の男「フランドリアン」になれるかもしれないから！それが証拠に、石畳クラシックの王者トム ボーネンと並び、高速スプリント列車の完成者として名高いマリオ チポッリーニも、ヘント〜ウェヴェルヘムを通算3度勝ち取っている。

大まかなコース設定は例年同じ。ヘント郊外のダインゼからスタートを切ると、ひたすら西へ進路を取り、北海沿いまで到達した後、少しだけ南下して、それから東へ進んでウェヴェルヘムでフィニッシュ。逆コの字型のコースは、時には海風がびゅーびゅー吹き付ける海岸道路を長々と走ることもあれば、今大会のように少し内陸部を南下することもあり。ラスト3分の1には急坂群が立て続けに登場し、坂道は時に石畳で覆われている。2015年の全長239kmのコースには、9回の登坂が組み込まれた。