【アムステルゴールドレース／プレビュー】戦いの舞台はオランダのリンブルフ地方へ。ツール覇者、ニーバリも参戦予定！

ごつい石畳路を脱出し、自転車界一行は、花と緑に彩られた美しき丘陵地帯へとやってきた。主役たちの体つきも顔ぶれも、がらりと変わる。ガタイのいい重量級ルーラースプリンターはしばしの休息に入り、しなやかで、細目のパンチャークライマーが激坂でひらりと前線へ躍り出る。そんなアルデンヌ3連戦の第一弾は、オランダの、リンブルフ地方で勃発する。しばしば「30の上りと、1000のカーブ」のレースと称される、アムステル・ゴールドレースだ！

正確に言えば、2015年大会では、全長258kmのコースに34回の上りが登場する。嫌になるほど繰り返される難所は、邪魔者を後ろからじわじわと振り落としてくれる。ただし、決定的なアタックの舞台となるのは、たいてい最後の1ヶ所だけ。おなじみカウベルグである。2003年にカウベルグが最終峠として選ばれて以来、突入前にアタックを成功させ、坂道に単独で突入し、そのまま栄光をつかんだのはわずか4人。残り8回は全長800m（データによっては1200mとも）、平均勾配5.8％、最大12％の坂道で、壮大なる勝負の駆け引きが繰り広げられてきた。

だからこそカウベルグはレースの花形でもある。マーストリヒトをスタートしたプロトンは、それぞれルートの違う4つの周回をこなしつつ、各周回の最後には必ずカウベルグへと立ち寄る（6番目54km地点、22番目165km地点、31番目237km地点、34番目255km地点）。また坂道の中腹までファルケンベルフの市街地が広がり、特にバーやレストランが立ち並ぶため、4度の通過をビール片手にバーのテラスで観戦……なんていう粋なファンたちも多い。

坂道の両脇が殺伐とした草むらになったら、いよいよ本命たちの加速タイムがやってくる。緩やかに左へとカーブする地点が、選手たちお気に入りのアタックポイント。その先にかかる歩道橋の下を、一番で潜り抜けることができたら、勝利はもはや手に入ったも同然だろうか。ただし、坂のてっぺんで、ほっとしてはならない。確かにかつては、坂の上がフィニッシュだった。しかし2年前から、勝敗を決するラインは、1.8km先に引かれている。残りの平地でペダルを回すエネルギーも、きっちり残しておかねばならない。

さて、数あるクラシックレースの中では、比較的“若い”と言われ続けてきたアムステル・ゴールドレースだけれど、2015年大会で晴れて第50回大会を迎える。それに最終坂カウベルグは、1938・1948・1979・1998・2012年と過去5回も世界選手権の舞台となってきた。だから当然のごとく、過去9人（全員合わせて15勝）のアムステル・ゴールドレース覇者が、世界チャンピオンの証アルカンシェルジャージを身にまとった経験を持っている。それ以外にも6人の大会勝者が、世界戦の表彰台に登っている。