【ブエルタ・ア・エスパーニャ2015】第14ステージレースレポート

足首を痛めて、春から初夏にかけての丸々4ヶ月を、棒に振った。ようやく走り出せたのは、7月末からだった。だから体力と気力だけは、誰よりもフレッシュだった。アレッサンドロ・デマルキが、超級山頂のてっぺんで嬉しい勝ち名乗りを上げた。霧に紛れて、後方では、総合争いが大胆に繰り広げられた。マイヨ・ロホのファビオ・アルは猛然と加速を切った。前日まで体調不良に苦しんでいたナイロ・キンタナが、ついに復調の走りを見せた。

延々49kmも続いたアタック合戦を、制した甲斐があったというものだ。実は前ステージも、デマルキは50km以上もの競り合いを勝ち抜いて、エスケープに滑りこんでいた。そもそもこの日に逃げた5選手中、デマルキを含む3人が、2日連続の挑戦だった。ホセホアキン・ロハスも、ミカエル・シェレルも、24時間前に、共に失意にくれた仲間だった。一方で前夜はメイン集団で終えたサルヴァトーレ・プッチォとカルロス・キンテーロが、新たな逃げの友に加わっていた。

総合上位が何人も隠れていた前日のエスケープとは違って、この日の5人は、揃ってマイヨ・ロホから1時間以上の遅れを喫していた。だからアスタナには、厳密なるタイム差制御を行う必要はなかった。7人全員できっちり隊列は組んでいたけれど——すでにヴィンチェンツォ・ニーバリとパオロ・ティラロンゴは大会を去っている——、ステージの大部分は、ただ淡々と一定リズムでペダルを回し続けただけ。あっさりと最大10分近いリードを与え、最終峠の麓まできても、タイム差はいまだ9分半のままだった。

おかげで逃げの5選手は、余裕を持って、全長18kmの山道へと挑みかかることができた。早めに脱落する選手もいなければ、早めに抜け駆けする輩もなく、5人はひたすら黙々と先頭交代を続けた。ただBMCのシアンドリ監督によれば、「実はすごい神経戦が繰り広げられていた」（チーム公式HPより）そうだけれど。

というのも、実は超級……とは言っても、距離こそ今大会2番目に長いものの（最長は第7ステージの最終峠18.7km）、平均勾配5.5％、最大9％と、ブエルタにしては「平凡」な山だったから。つまり真のヒルクライマー向きというよりは、むしろルーラーやスプリンターにも攻略可能な山だった。それでも、5人の中では比較的クライマー度の高いシェレルが、一番にアタックを仕掛けた。すでに逃げ距離は160kmに達し、山頂までは4.5kmに迫っていた。

追走を請け負ったのは、デマルキだった。ルーラーのプッチォが少々苦しみ、スプリンターのロハスやヒルクライマーのはずのキンテーロが一切の責任を放棄したのに対して、かつて個人＆団体追抜で何度もイタリアチャンピオンに輝いてきたトラックライダーは力強いダンシングで追いかけた。一旦全員が合流した後、再びゴール前2.5kmでシェレルが加速を切ると、やはりデマルキがきっちり潰しにやって来た。

「2回アタックを試みたのに、2度とも、デマルキが、かなり楽々と僕のところまで追い付いてきた。あれで精神的ダメージを喰らってしまった感じがあるね。『ああ、僕が勝つのは難しいだろうな』って悟ってしまった」（シェレル、ゴール後インタビューより）

残り1.9kmで、突如ロハスが切れ味するどい飛び出しを見せると、それでもシェレルは追いかける意欲を見せた。しかし、体力が、もはや残っていなかった。ツール・ド・フランスを総合18位で走り終え、少々疲れ気味のフレンチライダーの背後から、代わってデマルキが素晴らしいカウンターを決めた。勝利への、アタックだった。

「ほんの少しの幸運と、正しいタイミング。そして僕には、高速アタックを打つだけのエネルギーが残っていた。本当にラッキーだよ。だって僕が最強だとは思ってもいなかったから」（デマルキ、チーム公式HPより）

2015年ツール・ド・フランスのスーパー敢闘賞は、昨ブエルタの第7ステージに続く、人生2度目のグランツール区間勝利を手に入れた。しかも左足首の腱炎に長い間苦しんできたデマルキにとって、今季初めての、つまりBMC入りしてから初めての勝利だった。初日のチームタイムトライアルを勝ち取った後、少々バッドニュース続きだったBMCにとっても——総合リーダーとして大会に乗り込んできたティージェイ・ヴァンガーデレンが第8ステージで落車リタイアし、しかもこの日は、総合20位につけていたサムエル・サンチェスが、右足爪の感染症を理由に大会を去っていった——、ほっと嬉しい成功だった。