【ブエルタ・ア・エスパーニャ2015】第21ステージレースレポート

マドリードの周回コースに吹き付ける風は、秋の気配を含んでいた。24時間前のマイヨ・ロホ喪失の悲しみを乗り越えて、ジャイアント・アルペシンが、最後にもう一度だけトップスピードで隊列を組んだ。ジョン・デゲンコルブの渾身のロングスパートで、今度こそ、チーム全員の努力が美しく実を結んだ。その背後では、ファビオ・アルが、生まれて初めてのウィニングランを楽しんだ。夕空に、真紅のリーダージャージが、美しく浮かび上がった。

たっぷりと朝寝坊して、さらにはシエスタの時間を終えたころ、最後のステージが始まった。3週間の激戦を潜り抜け、ほんの24時間前まで難関山岳と苦闘してきた158人の勇者たちは、完走した者だけが許されるパレードランへと走り出した。

アダム・ハンセンにとって、マドリード到着とは、2011年ブエルタから始まった4年越しの挑戦の成功だった。ほんの3週間前は、1954年から58年にかけて12回連続でグランツール完走を果たしたベルナルド・ルイスと並び、連続グランツール完走の史上「タイ」記録保持者に過ぎなかった。オーストラリアのタフガイは、この日のフィニッシュラインで、ついに、単独記録保持者となった！とてつもない偉業を賞賛するために、プロトンの仲間たちは、各自のバイクに小さな「13」のプレートをつけた。

新城幸也にとって、スペイン一周の終わりは、日本人として史上初めての3大ツール全出場・全完走を意味した。2009年ツール・ド・フランスに初めて出場し、翌2010年にはジロ・デ・イタリアに挑戦し、そして2015年、ついにブエルタ・ア・エスパーニャも走り切った。

「日本人初めて、うん……、そうなんですよね。でも、これからやってくる若い選手たちには、これを超えていって欲しいです。僕は今、こうして3大ツールを完走しましたから、次の目標は、各ツールでステージ1勝ずつすること。選手としての生涯の中で、これを実現したいですね。まずはこうして出場して、完走して。それを繰り返していくうちに、ステージ優勝が付いてくると思っています。だからこの次は、段階的には、どこかのグランツールでステージ優勝です！」（新城幸也、ゴール後インタビューより）

小さな中世都市から、巨大な首都へとゆっくり向かったプロトンは、周回コースに入るとすぐに真剣勝負へとギアを切り替えた。なにしろ全部で10周回するうちの、2回目のフィニッシュラインには、緑ジャージ用のポイントがかけられている。第20ステージ終了時点で、わずか2pt差でポイント賞2位につけていたアレハンドロ・バルベルデが、逆転首位を狙わないはずはなかった！

モヴィスターは列車を編成し、稀代のオールラウンダーを中間スプリントへ解き放った。しかも列車要員もろともポイント潰しに走った。結果は1位4ptモヴィスター（バルベルデ）、2位2ptモヴィスター（ホセホアキン・ロハス）、3位1ptモヴィスター（フランシスコホセ・ベントソ）。おかげでバルベルデは2pt差で逆転首位に立ち、もはや、これで十分だった。35歳のバルベルデは、4年連続6度目の総合表彰台こそ逃したものの、人生3度目のマイヨ・プントスを持ち帰った。

それから、エスケープ集団が、最後のひと時を華やかに盛り上げた。まずは6人がプロトンを先行した。特に第3ステージ（山岳ポイント発生初日）から最終日まで山岳ジャージを死守し続けたオマール・フライレが、全長5.8kmの周回コースで、素敵な青玉シャツを見せびらかした。今年のジロ最終周回ステージを制したイーリョ・ケイセや、今大会驚異的な単独逃げ切り勝利を手にしたアレクシー・グジャールも、あの日の成功を再現しようと飛び出した。