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【Cycle*2024 フレーシュ・ワロンヌ:プレビュー】唯一絶対の勝負地「ユイの壁」を4回、誰が真っ先に上り詰めるのか
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黙々と働き続けたチームメイトの献身に応えて、アンドレ・グライペルが力強くスプリント勝利をもぎ取った。同じくチーム全体に支えられて、「脚の調子がそれほどでもなかった」というトム・デュムランは、マリア・ローザを守り切った。山入りを翌日に控えて、総合本命たちは特に動かなかった。ただフィニッシュ直前に小さな落車が発生したせいでで、わずかな分断が起こり、ライバルから「4秒」を奪った選手も存在した。
うんざりするほど長い1日になるのは明らかだった。しかも233kmの終わりには、起伏や石畳が待ち構えている。ならば、スタート直後にじたばた慌てて、体力を無駄遣いしてもしようがあるまい。こうしてプロトンは、ゆったりとサイクリングモードで走り始めた。前日の序盤1時間の走行時速が50km超に対して、この日はわずか34.3km……。
「でも実際のところは、ステージ全体を通して、かなり難しかったんだよ」(グライペル、公式記者会見)
そうは言っても、たとえばニッポ・ヴィーニファンティーニは、集団前方で奔走する必要はなかった。ダミアーノ・クネゴは山岳賞首位を守るために、のんびり走るプロトンから、1度軽く飛び出すだけでよかった。35km地点、区間唯一の山岳ポイント(3級)を仕留めると、最低でもあと1日は青ジャージ姿で過ごす権利を手に入れた。
40km地点、山からの下りで、ようやく本日のエスケープが発生する。いわゆる「逃げ常連」の集団だった。逃げまくっているうちに2007年ツール・ド・フランスでスーパー敢闘賞に輝いたアメッツ・チュルーカに、ちょうど1年前はカリフォルニアで大逃げ×2回を打ち山岳賞を持ち帰ったダニエル・オスに、2008年ジロ第5ステージを含むキャリアの勝ち星の大部分がロングエスケープの成果というパヴェル・ブラット……。そこにグランツール初出場のアレクサンドル・フォリフォロフを加えた4人が、スローペースのプロトンを置き去りにして、ぐんぐんと先を急ぎ始めた。最大7分のリードを奪い取った。
ステージの折り返し地点に差し掛かっても、スタートから4時間以上走っても、状況はそれほど変わらなかった。ただマリア・ローザ擁するチーム ジャイアント・アルペシンとグライペルのロット・ソウダルだけが、控えめに隊列を組み、淡々と集団を制御し続けた。
理由も目的も異なる2チームが、共通の作業を分けあった。「悪い1日を過ごすには良い1日」と公式会見でなぞなぞのようなことを言ったデュムランは、つまり調子が悪かった。自転車用語でいうところの「空白の1日」が、比較的簡単な平坦ステージに訪れたのは、幸いであった。とにかく無事にステージを乗り越えるため、チームメイトはコントロールに専念した。
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