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「リスクを冒さなければ、何も手に入らない」。こう語るペーター・サガンは、ゴール前12km、力づくで分断を作り出した。「奪える秒は、すべて奪っていく」。こう予言していたクリス・フルームは、ごうごうと吹き荒れる風に逆らって、自ら穴を埋めた。4人の小さな集団では、マイヨ・ジョーヌとマイヨ・ヴェールがスプリントを争った。サガンは今大会2つ目の区間勝利と共に、緑用の67ptを荒々しくもぎ取って、ポイント賞首位の座を固めた。区間2位の総合首位は、6秒+ボーナスタイム6秒を手に入れ、またほんの少し、ライバルたちからリードを開いた。
天高くそびえる糸杉は大きくたわんだ。煤けた茶色の平地を貫くアスファルトには、斜めのラインがいくつも描かれた。フランス風の自転車用語でいえば、「扇子が開かれた」。地形だけを見れば単純なスプリント向け平坦ステージなのだが……。いつものように、山から北北西の風が吹き降ろし、予想通りに、クレイジーな分断の試みが繰り返された。
2人の逃げから1日は始まった。フランスチャンピオンジャージを身にまとうアルテュール・ヴィショが、革命記念日の前日に飛び出しを仕掛け、リー・ハワードが賭けに乗った。その背後では、落車が相次いだ。特に山岳ジャージ姿のティボ・ピノが、数人の選手と共に、道端のくぼ地に転がり落ちた。曲がりくねった細い道でも、次々と選手が犠牲となった。後方の喧騒をよそに、2人の小さなエスケープ集団は、4分半のリードをさらい取った。
そして、突然、進撃のラッパが鳴らされた。ゴールまで90km。ピリピリとした雰囲気を漂わせつつも、静かにリズムを刻んでいたプロトンから……、ティンコフの蛍光イエローが猛烈な加速を始めたのだ!!あっという間に、プロトンはズタズタに切り裂かれた。
風+ティンコフ+分断、といえば2013年大会第13ステージの、アルベルト・コンタドールが仕掛けた突撃が思い出される。あの時は14人が前方に走り出した。マーク・カヴェンディッシュが区間を制し、マイヨ・ヴェールのサガンは2位に泣いた。マイヨ・ジョーヌのフルームは分断の罠にはまり、コンタドールに1分09秒を譲り渡した。ただし3年前とこの日とは、決定的な違いがあった。今年のティンコフは総合のためではなく、サガンの区間とポイント賞のために攻めを仕掛けていた。苦い経験から教訓を引き出したフルームは、頼もしいアシストたちに支えられ、用心深くプロトン前線に留まっていた。
北クラシック巧者の多いエティックスやBMC、トレックも、それぞれに大きな一撃を試みた。遮るものの何もない一本道で、分断は避けようがなかった。落車で体を痛めたピノや、前日の奮闘で疲弊したマイケル・マシューズは、非情にも後方へと押しやられた。幸いにも、小さな村の小さな道に入ると、風は弱まり、速度も落ちた。すると遅れた選手たちは、そまるでヨーヨーのように追いついていきて……。そしてまた、荒野に出れば、新たな分断の始まり。一列棒状になって、斜め隊列が出来て、どこかに裂け目ができ、亀裂はどんどん広がっていく。
ヴィショとハワードの2人は、フィニッシュまで60kmも残して、あっさり吸収された。クレイジーな駆け引きは延々と続けられた。ただしゴール前49km、中間スプリントをマルセル・キッテルが制し、サガンとカヴェンディッシュが続くと、ほんの少しだけプロトンの勢いが緩んだ。総合系選手を擁するスカイやモヴィスター、アスタナが集団前方に居並び、走行リズムの調整に努めた。おかげで、必死の追走を続けてきた選手たちも、ようやくほっと一息ついた。
ほんの一時的なやすらぎだった。ゴールまで30kmを切ると、再びプロトンは縦にどんどん引き伸ばされていった。総合系もスプリンター系も、前方に留まろうと歯を食いしばった。目の前の選手の後輪から絶対に引き離されまいと、必死に風の中でもがきつづけた。
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