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モン・ヴァントゥに、またひとつ、不幸な逸話が加わった。1967年、トム・シンプソンが登坂中に命を落とした。1970年、区間勝利を果たした直後に、エディ・メルクスはめまいを訴えて倒れこんだ。2000年、熾烈な接戦の果てに、ランス・アームストロングがマルコ・パンターニに区間勝利を「譲った」と発言し、稀代のヒルクライマーの誇りをズタズタに切り裂いた。そして2016年7月14日。強風でゴール地は移動され、総合争い真っ最中の3選手がオートバイとの接触で落車した。さらにはマイヨ・ジョーヌが自転車を担いで走って……。
天気予報はしきりに、モン・ヴァントゥの山頂付近では時速110kmの突風が吹くだろう、と繰り返していた。おかげで禿山の「禿」の部分--つまり草木の緑が姿を消し、石灰岩の真っ白で無機質な世界が広がるゾーン--は、完全にカットされた。選手だけでなく、観客の安全も考慮して、山頂から6km手前にフィニッシュラインは下げられた。
大逃げ好きにとっては、これ以上に心躍るチャンスはなかったはずだ。なにしろ15.7-6=9.7kmを先頭で上りきることさえできれば、「モン・ヴァントゥ覇者」のタイトルが手に入る!こうしてスタート後、すぐに13選手が長い逃げを始めた。革命記念日勝利を夢見て、フランスの3選手も滑り込んだ。メインプロトンは寛大に、前半100km以上は延々も平地が続くコースで、最大19分もの大差を与えた。
逃げ切りの可能性が、消えかけたこともあった。ゴールまで85km、平地でも吹き荒れていた強風を利用して、突如としてエティックス・クイックステップが加速分断を仕掛けたのだ。これを合図に、あらゆる総合チームが前に前にと詰めかけた。集団スピードはうなるように上がった。山岳ジャージを身にまとうティボ・ピノが、前日の落車の影響であっという間に後方に置き去りにされてしまったのも、他のヒルクライマーたちの加速意欲を刺激したに違いない。そこから延々50kmに渡って、猛烈なスピード合戦は繰り広げられた。
ゴール前35km、タイム差は7分50秒にまで縮まった。プロトン先頭ではサイモン・ゲランスが牽引役を続け、背後ではマイヨ・ジョーヌ擁するスカイが隊列を組んでいた。ヴァントゥの前菜代わりに、小さな2つの峠をこなし、ちょうど下りに差し掛かっていた。そんな時だ。オリカ・バイクエクスチェンジのベテランが、激しくアスファルトにたたきつけられた。スカイのアシスト3人を巻き込んで……!
しかも、なんとフルーム自らが後方に下がり、遅れたチームメートを引っ張り上げた。これではプロトン内のライバルたちも、一時的な減速を受け入れるしかなかった。おかげで逃げ集団は、再びタイム差を10分近くまで広げた。逃げ切りが、見えてきた。
「プロヴァンスの巨人」の山道に入る直前、逃げ集団からアンドレ・グライペルが真っ先にアタックを打った。前日はヒルクライマーがスプリントをしたが、この日はスプリンターがヒルクライムに挑むというのだろうか。いや、「ロストックのゴリラ」の目的は、共に逃げていたトーマス・デヘントをアシストすること。自分が前に出ることで、他の選手にさんざん足を使わせること。だからしばらく上りでもがいた後、静かに吸収されていったグライペルは、満足そうに後方へと消えていった。
「強いチームメートが、僕のそばについていてくれた。シーズンここまで、僕はグライペルのためにたくさん働いてきた。でも今日は、彼が僕のために働いてくれた。彼のような偉大なる選手が僕をサポートしてくれたなんて、とてつもなく名誉なこと」(デヘント、チーム公式HP)
モン・ヴァントゥに入るとデヘントは、いの一番に加速した。すぐにダニエル・ナバーロとセルジュ・パウエルスとの3人に、先頭は絞り込まれた。ところがまずは残り約7kmで、デヘントが脱落していって……。
「自分のペースで走ろうと決めたんだ。だから一旦は距離を開けられてしまった。でもパニックにはならなかった。自分のリズムを保ち続けた。こうしてうまく前方へ返り咲いた」(デヘント、チーム公式HP)
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