ツール・ド・フランス2016 第16ステージ レースレポート

初めてツールに乗り込んできた年の、初めてのラインステージで、当時22歳のペーター・サガンはマイヨ・ジョーヌのファビアン・カンチェラーラを一騎打ちで倒した。あれから4年。スパルタクスにとって人生最後のツールの、故郷ベルンのステージで、マイヨ・ヴェールのサガンがスプリント勝利をもぎ取った。フィニッシュゾーンには、まるで現役アルカンシェルの地元かと錯覚してしまいそうなほど、大量のサガンマニアが詰めかけていた。過去10シーズンに渡って北クラシックの頂点に君臨してきた王者は、区間6位で静かにほほ笑んだ。

複数の世界チャンピオンが、思い思いに物語を紡いだ。209kmの長距離ステージを、壮大なるタイムトライアルコースに仕立て上げたのは、個人TTで3回、チームTTで2回の世界一に輝いたトニー・マルティンだった。スタートから15km地点で、チームの後輩ジュリアン・アラフィリップを引き連れて、前方へと飛び出した。焼け付くような太陽の下で、たった2人だけの長く孤独な努力へと漕ぎ出したのだ！

「本当は逃げ集団を作り上げたかった。でも、結局のところ、前に出たのは僕ら2人だけ。クレイジーな逃げだった。バカバカしいほどに」（マルティン、ゴール後TVインタビュー）

エティックス・クイックステップのチームマネージャー、パトリック・ルフェヴェルの言葉を借りれば「自殺行為」であり、「ハラキリ」でもあった（同時に「見ていて感動的だった」と、2人の努力を絶賛もしている）。プロトン屈指のタイムトライアルスペシャリストにとっては、決して後悔すべきことではなかった。

「時にこうして、無謀なトライをするのは大切なこと。しかも過去には、こういう逃げを成功させたこともあるし」（マルティン、ゴール後TVインタビュー）

たとえば2014年大会の第9ステージでは、60kmの独走を勝利に結びつけている。また2013年ブエルタの第6ステージでは、たった独りぼっちで逃げを打ち、フィニッシュのわずか40m手前まで粘り続けた。ちなみにステージ後にはこんな風に嘯いて、周囲を唖然とさせたものだ。

「別に区間を勝ちに行ったわけじゃないんだよ。世界選手権に向けて、ハードに走り込みをしたかっただけなんだ」（マルティン、2013年ブエルタでのインタビュー）

その数週間後に3枚目の虹色ジャージを手に入れたマルティンにとって、つまり、今回も、リオ五輪に向けたハードな走り込みだった。しかも2016年ツールには、TT巧者向けのタイムトライアル区間が用意されていなかった。だったら自分で、その機会を作り出せばいい。

「気分も変わるし、良い汗もかける。プロトンの追い上げに抵抗し続けるのは難しかったけれど、僕はこういう重圧を感じながら走るのも好きなんだ。なにより、僕の努力を、すぐそばで上手く利用してくれるチームメートがいた。おかげでモチベーションが高まったさ」（マルティン、ゴール後TVインタビュー）

偉大なるマルティンを風よけ代わりにして、痩身のアラフィリップも必死に足並みを合わせた。大会序盤にマイヨ・ブランを5日間着用し、マイヨ・ジョーヌにさえ一時は8秒差に近づいた24歳は、大会2週目以降、フラストレーションのたまる日々を過ごしていた。特に第13ステージのタイムトライアルでは、風に煽られてひどい落車をした。前日の第15ステージも、逃げ集団から飛び出して、ついに先頭を奪ったところで……メカトラの犠牲となった。だからもう一度、何かしたかった。自己を証明したかった。