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写真:区間優勝したバルギル
フランス革命記念日に、大きな打ち上げ花火が上がった。赤玉姿のワレン・バルギルが、「フェット・ナシオナル(ナショナル・デー)」に、フランス人勝利をもぎ取った。誇り高き王者、アルベルト・コンタドールとナイロ・キンタナは攻撃的に走り、守備的に走った総合首位から4位までは、35秒という僅差でぎゅうぎゅう詰めのままピレネー山脈を抜け出した。
わずか101kmの超短期決戦だった。本スタートの瞬間、まるでロケット花火のようにトマ・ヴォクレールとバルギルが飛び出すと、すさまじいアタック合戦が始まった。あまりにも高速で突っ走ったものだから、2日前の落車で体を痛めたヤコブ・フグルサングとアルテュール・ヴィショは、あっという間に後方へと置き去りにされた。リーダー格の2人は、無念にも途中棄権に追い込まれた。
大会序盤から「道を知り尽くした第13ステージで逃げる」と宣言していた新城幸也も、積極的に前方へと打って出た。
「ツールではいまだ、バーレーンは前に誰も送り込めていなかったんです。だから朝のミーティングでも『今日はお披露目だ!』『絶対に逃げに乗るぞ!』とみんなで意気込んでいたんですよ」(新城幸也、フィニッシュ後インタビュー)
フレンチデュオが飲み込まれ、代わりに他のトリオが逃げ出した。そのすぐ背後では、新城が、10人程度の追走集団を猛然と牽引した。ただ、どうやら、タイミングが悪かった。13.5km地点に中間スプリントが待ち構えていたからだ。スプリンターチームが追走組を全て回収にかかり、熱心にポイント収集を続けるマイケル・マシューズが、楽々と4位通過を成功させた。5位にはマイヨ・ヴェールのマルセル・キッテルが続いた。
仕切り直してもう一度。新城と数人の逃げ好きたちは、再びスピードを上げた。またしても10人程度の追走グループを作り上げる。しかし、短距離ステージだからこそ、展開も猛スピード。スタートから25.5kmで、最初の1級峠に登り始めると、2度目のトライもあえなく強制終了させられた。
「登り口で集団がすぐ後ろまで来ていて……。しかも、メイン集団は、とてつもない速さで登り始めたんです。あっという間に抜かれました。なす術はなかったです。くっついていこうとさえ思えなかったほど、すごいスピードでした」(新城幸也、フィニッシュ後インタビュー)
メイン集団の最前列を、その「すごいスピード」で引っ張っていたのがバルギルだ。すでに1人だけとなった先頭を追い上げつつ、山頂まで1km、集団からひらりと躍り出た。山岳賞ポイント収集のためのダッシュだった。
そんな企てをすかさず、コンタドールが利用した。クリス・フルームに言わせれば「大胆にはるか遠くから攻撃できる危険人物」であり、いわゆる奇襲や大逃げの常習犯である。2012年ブエルタ第17ステージでは、50kmもの独走を画策し、逆転優勝をさらい取った。2013年ツールの第13ステージでは、横風で分断を作り出し、ラスト30kmを小さな先頭集団で突っ走った。昨年のブエルタ第15ステージでは、やはり118.5kmという超短期決戦の、スタートからわずか6km地点で奇襲を開始している!そもそも後ろの2つは、フルームを罠にはめるための作戦だった……。
そんな稀代の策士コンタドールの背中には、チーム スカイの英国人の補佐役ミケル・ランダがすぐさま張り付いた。目的は前でリーダーを待つことでも、総合ですでに7分14秒も遅れているコンタドールの脚を使わせることでもない。
写真:スタートで観客に応えるマイヨ・ジョーヌ
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