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写真:区間優勝したモレマ
「人生でこれほど長い独走を試みたことはないよ!」(バウク・モレマ、ミックスゾーンインタビュー)
翌日のことなど考えなくてよかった。前方でも、後方でも、選手たちは全力でやり合った。28人の逃げ集団から抜け出すと、モレマは30kmの長い一人旅を成功させた。地元オーヴェルニャっ子のロメン・バルデは、ラスト45kmから、チーム全員で猛烈な攻撃に転じた。クリス・フルームはメカトラをチーム一丸となって乗り越え、大切なジャージをまた1日守り切った。上位4人が30秒以内に、6人が1分半以内というかつてないほどの僅差で、2017年ツールは大会2回目の休息日を迎える。
「ありがたいことに、また今夜も、マイヨ・ジョーヌで過ごすことができる。ほっとしている。チームメートのおかげだね」(フルーム、ミックスゾーンインタビューより)
大逃げ向きの地形に、多くの選手たちの胸は高鳴った。すでに2週間も走り続けてきたというのに、逃げ切りが決まったのは2回だけ。貴重な機会をモノにすべく、中央山塊のくねくね道を舞台に、スタートから激しい攻撃の波が巻き起こった。
第1波で10選手が飛び出した。山岳ジャージを身にまとうワレン・バルギルと、総合11分36秒遅れのダミアーノ・カルーゾが存在感を放った。28.5km地点にそびえる1級峠では、当然バルギルが1位通過をかっさらった。第2波はその直後にやってきた。さらに大量の選手が前方へと走り出し、60km地点で第1集団に合流を果たした。こうして出来上がったのは、28人の大きなエスケープ集団だった。
単に大きいだけではない。実力も野心も兼ね揃えていた。ツール区間勝利経験者が10人、さらにジロかブエルタで勝利の美酒を味わったことのある選手が6人。22チーム中16チームが前方へと揃い、チーム サンウェブは区間2連覇中の張本人、バルギルとマイケル・マシューズを送り込んだ。一方で前方の9チームが今大会初勝利を追い求め、中でもBMC レーシングチームは4選手、チーム カチューシャ・アルペシンは3選手と大量に潜り込んだ。おかげでチーム スカイが制御する後方メイン集団との差は、順調に開いていった。リードは最大で9分にまで広がった。
山岳ポイントはバルギルが収集し、中間ポイントはマシューズが当然のようにトップ通過する一方で、区間勝利への野心を真っ先にむき出しにしたのはトニー・マルティンだった。前日も最終盤で飛び出したタイムトライアル世界チャンピオンは、この日は65kmの単独走行を試みた。
残念ながら、ラスト約40km地点から上り始めた1級峠ペイラ・タイヤードは、マルティンには勾配が厳しすぎた。なにしろツール初登場の山道には、勾配10%超・最大14%の激坂ゾーンが2kmにも渡って続いたのだ!逃げ集団内のピエールリュック・ペリションが、ジグザグ走行を余儀なくされたほどの急勾配で、バルギルが赤玉ジャージにふさわしい山の脚を見せた。力づくで先頭へと躍り出ると、当然のように山頂で10点満点を勝ち取った。
山頂を通過した後、そのまま突っ走る代わりに、バルギルは逃げ仲間の合流をおとなしく待った。そのせいで……4つ目の山=4級峠の先頭通過を逃すことになる。というのも追いついてきた集団の中から、1級峠の下りを利用して、モレマが飛び出して行ったからだ。フィニッシュまでいまだ30kmを残していた。
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