ブエルタ・ア・エスパーニャ2017 第17ステージ レースレポート

雨と、霧と、「痛みの山」と言う名の超激坂。ただでさえドラマチックな背景を利用して、アルベルト・コンタドールが美しくも切ない物語を描き上げた。マドリード到着まで残りわずかだというのにマイヨ・ロホのクリス・フルームは減速し、ヴィンチェンツォ・ニーバリは総合優勝の希望をわずかにつないだ。序盤から逃げたシュテファン・デ二フルが、偉大なるチャンピオンの追走を振り切って、初めての勝利を射止めた。

2週間の疲労が蓄積したせいか、それとも行く先にそびえ立つ最大28％（！）というまだ見ぬ激坂に、恐れをなしたのか。大会に生き残った162選手は、めまぐるしい飛び出し合戦を繰り広げる代わりに、むしろ慎重に加速の機をうかがった。それでもスタートから5km、アクアブルースポートがタンデム式アタックで突き進むと、デ二フルを前線に送り出した。ひとり、またひとり、と勇敢な選手たちが前方に集った。打ち止めに、17km地点で走り出してきた山岳ジャージ姿のダヴィデ・ヴィッレッラが、追いついた。6人の逃げ集団が出来上がった。

ここでプロトンは厚いカーテンを閉じた。チームスカイがいつもと変わらぬ制御隊列を組み上げた。ボーラ・ハンスグローエがちょっとした謀反を試みたこともあった。さらには強風吹き抜ける高原の一本道で、なんとなくプロトンが細かく分断してしまったこともあった。しかしそれ以上は何も起こらなかった。ただスカイの手のひらの上で、粛々と、プロトンはペダルを回し続けた。

6人のリードが9分を超えると、さすがにアスタナがしびれを切らした。すでに区間2勝を手にしているミゲル・アンヘル・ロペスモレーノの、もう1勝を目指して、集団の制御権をもぎ取った。再度チャンスを狙っていたボーラも、カザフ軍の動きを察すると、すぐに前方へと馳せ参じた。山岳賞獲りを宣言するラファル・マイカのために、集団加速に協力した。スピードは急速に上がった。わずか10km走っただけで、一気に3分もタイム差をむしり取ってしまうほどの猛烈さだった。

しかし、その先で、またしても追走は足踏み状態となる。なにしろステージ中盤に立ちはだかる、標高1300m超の2級峠は、すっぽりと雨雲に包み込まれていた。特に下りでは、ほぼ視界ゼロの状態が、延々10kmにも渡って続いた。細く濡れた山道で、前も後ろも、大いに減速を余儀なくされた。誰もがきっと生きた心地もしないような、ひどく恐ろしい時間を過ごしたに違いない。それでもレースがニュートラル化されることはなく、霧を抜け出した直後に、選手たちはさらなる熾烈なる戦いへと飛び込んでいった。

2級峠で青玉用に5pt収集したヴィッレッラが、あっさり脱落していった一方で、残る5人は先を急いだ。後方では総合2位ニーバリ擁するバーレーン・メリダが攻撃態勢に移行し、前日のタイムトライアルで完全に総合表彰台の望みを失ったオリカ・スコットも、区間勝利の可能性を追い求めて牽引に加わった。ただ霧の中ではぐれてしまったマイカを救うべく、ボーラが後方に下がっていたせいで、追走の威力は一時弱まった。