【ツールに恋して～珠玉のストーリー21選～】「エターナルセカンド」の汚名返上！ドイツ勢初の総合優勝を果たした男、ヤン・ウルリッヒ

そして1997年、ウルリッヒはドイツチャンピオンのジャージを着用してツール・ド・フランスにやってきた。チームのエースナンバーは連覇を狙うリースだったが、ドイツファンのだれもがウルリッヒのマイヨジョーヌを熱望していたのは確かだ。

ウルリッヒはピレネーのアンドラにゴールするステージで単独アタックし、ゴールまで独走すると、その日終わって初めてのマイヨ・ジョーヌを獲得した。この時点でエースはリースからウルリッヒに替わった。その後のステージをなんとか乗り切ったウルリッヒは、このアンドラで稼いだタイム差をパリまで守りきって、ドイツ勢初の総合優勝を達成するのだ。

ウルリッヒは暑さに強く、寒さに弱い選手だった。翌1988年にマイヨ・ジョーヌを着て序盤戦を戦いながら、寒波に見舞われたレース終盤の山岳ステージで脱落。マルコ・パンターニに逆転され、総合2位に終わっている。その一方でランス・アームストロングの7連覇時代（後にドーピング使用で全記録はく奪）、アームストロングが唯一苦戦した猛暑の2003年に、この偽りの王者を倒す寸前まで戦ったのがウルリッヒだった。

ウルリッヒにとって不運だったのは、不正薬物使用のアームストロングと同じ時代に生きてしまったことだ。1999年に初めてアームストロングと激突し、優勝を奪われて総合2位に甘んじた。初出場の1996年も2位だったことから、ウルリッヒはこのときから「エターナルセカンド＝万年2位」というあだ名がついてしまう。実際にツール出場8回にして5位5回という記録は、実に象徴的だ。

ウルリッヒの人気は引退後の今もなお継続して高い。掟破りのアームストロングに対しても歯を食いしばって攻撃した。そして置き去りにされたときに見せる絶望の表情。そんなウルリッヒの熱き走りに魅了された日本のファンが多いのはまぎれもない事実だ。カッコよさではだれにも負けない。強さもあれば弱さも露呈する、人間味あるレーサーだった。