【中日好き】加藤匠馬、実りの1年

手ごたえや喜びも感じる1年だった。首脳陣の心を射止めたのは肩の強さだった。セ・リーグでも加藤の肩の強さはトップクラスだ。

阪神の近本はルーキーながら36盗塁で盗塁王に輝いた。8月28日、甲子園球場。先発は故障から復帰後、白星を目指す小笠原慎之介。1塁ランナーは近本。バッターは福留。

小笠原が投じた決め球はチェンジアップだった。福留のバットは空を切り三振。ランナー近本はおそらく球種を読んでいたのだろう。2塁へスタートを切ったが加藤の肩が上回った。投げた小笠原が目を丸くし、加藤に拍手を送った。

小笠原は「興奮しましたね。スタート切ったのは見えましたが、チェンジアップだったんで間に合わないと思いましたね。まさか刺してくれるとは。びっくりしました」と振り返る。

加藤は「近本に関しては正直むちゃくちゃ意識していました。速いのはわかっているし、だからこそ盗塁は決められたくないと思っていました。あの甲子園の盗塁死は今年一番うれしいプレーです」と話した。

シーズンを戦う上でキャッチャーの肉体疲労はすさまじい。1軍経験の浅い加藤にもその疲労がのしかかる。7月初旬、2軍行きが告げられた。

加藤は「実はあの時、腰を痛めたんです。まあ、疲労もあったと思いますが。中村バッテリーコーチからも夏場に練習量を減らす。今までの量をこなすのは無理だ。体が限界にきていると言われました」。

「自分は気が張っていたんで分からなかったんですが、コーチにはそう映っているんだなと。スタミナの無さを痛感しましたね」と話した。

沖縄秋季キャンプ。中村バッテリーコーチは加藤にこう質問した。

「技術と体力、今欲しいのはどっちだ？」

加藤は即答した。

「体力です。まだシーズン戦い抜く身体じゃない。体力をつけないと技術も身に付きません」

11月の沖縄。加藤は連日泥にまみれた。グラウンドに座り込むほど連日右へ左へノックを浴びた。

加藤は「その練習に意味があるか無いかを考えるより、きつく苦しい事をして身体も心も強くなりたかったんです。それが僕には一番足りないから」

年が明ければ大島洋平と共に大阪での自主トレが始まる。正捕手と呼ばれるために。今年の実りを手に加藤匠馬は来年も泥にまみれる。

文／写真：森貴俊