【楽天好き】ルーク・ファンミル投手を偲んで

◆「則本はハードワーカー、松井は出会ったなかで最高の19才」

34才まで現役で活躍してきた理由が垣間見えた気がした。誰よりも、ベースボールに対して気持ちが強く、パワーを絞り出せる選手だったのだろう。

けれども、性格はその大きな身体とは正反対なほど、控えめで優しいナイスガイだったのを思い出す。

2017年のWBCの取材で、10分ほどファンミルと立ち話をしたことがある。試合前、「少しお時間いいですか？」と尋ねると、快く応じてくれたのだ。

この時、侍ジャパンをどう捉えているのか、どう戦うのかといった話から、楽天のチームメイトの話まで、率直かつ相手をリスペクトしながら、時にジョークを交えて、表情豊かに話してくれた。

この年、侍ジャパン入りをしていた楽天の選手は、則本昂大と松井裕樹。ファンミルは、彼らと大舞台で戦えることをとても喜んでいた。そして、2人についてこんなことを話していた。

「則本のまっすぐはヤバいよね」と笑いながら讃えると、「でも、則本は本当にハードワーカーだから、その賜物なんだろう。決して身体は大きくないのに、鋭いフォームで力のある球を放り、配球の妙で相手を圧倒するんだから、本当にすごいと思う」。

「松井は、チームメイトだった時、まだ19才のルーキーだったんだけれど、今まで見た中で、最高の19才のピッチャーだって驚いたよ。こんな19才がいるんだってね。

当時はいろんな課題があって苦しんでいたけれど、なにせ19才だったからね。球の質、メンタル、取り組む姿勢、すごいなと思って見ていたよ」。

それから目尻を下げると、続けて「で、松井はあれから少しは大きくなったのかな？ それとも、まだ『CHIBI』のまま？」と日本語を交えて、冗談を飛ばした。

その時のファンミルは32才。すると「僕も、32才でまだまだ若い。今の日本はスモールベースボールじゃなく、パワーもあって、スピードもある。コンタクトもうまい。しっかり投げて抑えてみせるよ」。

そう言って、野球少年のように笑うと、その後にはじまった日本vs.オランダ戦で9回に登板。侍ジャパンの4番筒香と5番中田を打ち取り、6番坂本にはレフトへのヒットを許すも、7番山田も見逃し三振に斬ってみせた。

May your soul rest in peace.