開幕日に捧げる「最も遅いオフ振り返り」、市場は本当に停滞していたのか？

MLB2019年ペナントレースが米本土でも開幕した。この機を捉え、最も遅い「2018年ストーブリーグの振り返り」をお届けしたい。

日本中がイチローの最後の雄姿に沸き返った東京開幕戦シリーズの最中に、アメリカから超大物の契約延長ニュースが飛び込んできた。球界ナンバーワンプレーヤーのマイク・トラウトとエンジェルスの12年総額12年4億3000万ドルの契約で、FA権取得まであと2シーズン残しての締結だった。そして、昨季のサイ・ヤング賞投手で、2020年オフにFAとなる予定だったジェイコブ・デグロムも開幕寸前の26日にメッツと5年1億3750万ドルで契約延長を果たした。

これらの大型契約は所属球団との契約延長だったが、このオフはFA市場の停滞が問題視され続けた。積極的な補強に動かない（ように見えた）球団側に選手会や代理人は批判的で、一時は「今後ストライキも辞さず」の動きすら見せた。

しかし、スプリングトレーニングが始まると、マニー・マチャドがパドレスと10年3億ドルで、3月に入ると最大の目玉とされたブライス・ハーパーがフィリーズと13年3億3000万ドルで契約した。また、FA ではないがその数日前には今季終了後にFAとなる予定だったノーラン・アレナードが、ロッキーズと8年2億6000万ドルでの契約延長に合意している。

これだけ見ると、必ずしも経営側がシブチン路線に専念したオフだったとも言い切れない。

「燃え上がらないストーブリーグ」は2017年オフから指摘されていた。それは、16年オフに発効した新労使協定でぜいたく税対象球団へのペナルティが強化されたため、ヤンキースをはじめとする「常連組」が一旦リセットするために散財を自制しているからとか、2018年オフには前述のハーパーやマチャドなどの超有力FA が多数発生するため、各球団はそれまで無駄使いしないよう蓄財に勤しんでいるのだ、とも報じられていた。

しかし、我慢に我慢を重ねてぜいたく税をリセットし終えても、ヤンキースは一向に散財に走ろうとしないし、少なくとも表面的にはハーパーやマチャドの契約も纏まる気配を見せなかった。

一方で球団側の総収入は依然としてうなぎ登りで、2018年には16年連続の過去最高益となる103億ドルに達したことが報道されたため、一層「オーナー達は利益を溜め込み、それを戦力強化に使おうとしない」という批判が強まった。

しかし、ここで見落としてはいけないポイントがある。