【中日好き】笠原祥太郎、草野球からのシンデレラボーイ

3月15日、静岡移動を前に行われたナゴヤドームでの練習日。ドラゴンズ笠原祥太郎に大役が告げられた。

練習後のロッカールーム。阿波野投手コーチが笠原のもとへ歩み寄る。「祥太郎。監督室へ行ってくれ」。監督室の扉を開けると与田監督から告げられた。

「開幕を頼む」

オープン戦での安定感が評価され、与田監督は自信を持って笠原を指名した。昨年のサムライジャパン選出時もそうだ。「僕なんかでいいんでしょうか」。控えめでシャイな笠原の一面が顔を出す。

同時に喜びもこみ上げた。笠原は「嬉しいですよ。両親と妻にすぐに連絡しました。同級生やチームメイトから結構いじられていたんで、なんとなく、そうかもなって気になっていました。心の準備ができていた気がします」。

3月29日の開幕投手、大役の捉え方も笠原そのものだ。「143分の1です。大事な試合ってことは間違いないんですが、気負っても僕はいいピッチングはできない。昔からそうですよ」。

「意識したり、変に気合入れたりしても、いい結果は出ないんです。そういうタイプなんでしょうね」。

ここまでの笠原の野球人生は常に雑草だった。エリートという言葉は微塵もない。新潟県立新津高校卒業後、新潟医療福祉大学への進学は決まっていた。

「大学で野球をしようと決めていましたが、そんなプロなんて当時は全然考えもしなかったです」。同じ町に住む方に誘われて大学入学までの間、軟式の草野球に参加した。草野球なんて…。そんなプライドを笠原は持たない。

「やっている人はみんな真剣ですからね。ピッチャーやりましたが、結構打たれちゃいました」と当時を振り返る。