桃田や「ナガマツ」が連覇に挑む、五輪前年のバドミントン世界王者は誰だ!?

バドミントンの世界選手権が、19日にスイスのバーゼルで開幕する。日本は、前回大会で金メダル2個を含む過去最高6個のメダルを獲得。男子シングルスの桃田賢斗（NTT東日本）や女子ダブルスの松本麻佑、永原和可那（北都銀行）は、前回覇者として日本勢初となる連覇を狙う。8日に都内で行われた壮行会イベントで、日本代表の朴柱奉ヘッドコーチは「五輪レースの大事な世界選手権。昨年以上の成績を出せるように、全員で頑張る」と2大会連続のメダル量産にかける意気込みを語った。

今大会は、単に2019年の世界一決定戦というだけでなく、2020年東京五輪の出場権争い（俗に五輪レースと呼ばれる）においても大きな意味合いを持つ。五輪の出場選手は、来年4月末の世界ランキング（1年間の成績上位10大会分のポイントの合計を競う順位）で決まる。世界選手権は、五輪レースの中で最高のポイントが設定されており、上位成績者は、五輪出場権獲得に大きく近付く。優勝なら1万3000点。準優勝なら、2ランク下にあたるダイハツヨネックスジャパンオープンを含むBWF（国際バドミントン連盟）ワールドツアースーパー750の優勝と同じ1万1000点。ベスト4でも、その下のスーパー500の優勝と同じ9200点を獲得できる。

また、各種目の優勝選手は、1年間の総合成績上位8人、8組しか出場できないBWF（国際バドミントン連盟）ワールドツアーファイナルズの優先出場権を得ることができる点も注目だ。ファイナルズは、世界選手権に次ぐスーパー1000と同等で高いポイントが設定されている上、最低でもベスト8が保証される。また、同国から最大で1種目2人、2組しか出場できないため、出場しない選手に差をつける機会となる。

今大会の日本勢は、男子シングルスで桃田が優勝候補。女子シングルスも山口茜（再春館製薬所）、奥原希望（太陽ホールディングス）は、ともに金メダルを狙える。男子ダブルスは、4組ともインドネシア2強のいないブロックで勝ち上がりを狙う。女子ダブルスは、出場4組すべてがメダル候補。混合ダブルスも渡辺勇大／東野有紗（日本ユニシス）は、メダル獲得の期待がかかる。

世界一決定戦という視点だけでなく、五輪レースとしても要注目。誰が東京五輪の金メダル候補として名を挙げるのか。以下、種目毎に見どころを簡潔に紹介する。

＜男子シングルス＞

前回準優勝の石宇奇（シー・ユーチ＝中国）や一昨年の王者ビクター・アクセルセン（デンマーク）が負傷により欠場。桃田賢斗（NTT東日本）の連覇達成への期待は高い。ヤマ場は、準決勝か。好敵手のアンソニー・シニスカ・ギンティン（インドネシア）との対戦になれば、激闘必至だ。日本勢では、西本拳太、常山幹太（ともにトナミ運輸）が桃田に次ぐ2番手での五輪出場権争いを展開しており、両者の成績も注目される。西本は、準々決勝で桃田と対戦する可能性がある。

＜女子シングルス＞

前回女王のキャロリーナ・マリン（スペイン）が負傷離脱中のため、混戦模様。3大会連続優勝がかかる世界ランク1位の山口茜（再春館製薬所）と、一昨年の覇者で2度目の戴冠を狙う奥原希望（太陽ホールディングス）は、優勝候補。準決勝で対戦する可能性がある。前回準優勝のシンドゥ・V.プサルラ（インド）、世界ランク2位の戴資穎（タイ・ツーイン＝台湾）、同3位の陳雨菲（チェン・ユーフェイ＝中国）といったライバルと覇権を競う。

＜男子ダブルス＞

優勝候補の筆頭は、世界ランク1位のマーカス・フェルナンディ・ギデオン／ケビン・サンジャヤ・スカムルジョ。ライバルは、彼らの先輩である元世界王者モハメド・アッサン、ヘンドラ・セティアワン。インドネシアの2強は、準決勝で対戦の可能性がある。日本勢は、前回2位の園田啓悟／嘉村健士（トナミ運輸）や世界ランク5位の遠藤大由／渡辺勇大（日本ユニシス）らが、前回王者の李俊慧／劉雨辰（リー・ジュンホゥイ／リュウ・ユチェン＝中国）を含むブロックから決勝進出を目指す。

＜女子ダブルス＞

世界ランク1～3位を独占する日本勢の順位争いが注目される。連覇を狙う世界ランク1位の松本／永原は、世界ランク8位からの追い上げを狙う米元小春／田中志穂（北都銀行）と同じブロック。世界ランク2位の福島由紀／廣田彩花（アメリカンベイプ）は、2大会連続の準優勝で、3度目の正直となる初優勝を狙う。同3位でリオデジャネイロ五輪金メダルの高橋礼華／松友美佐紀（日本ユニシス）も含め、日本勢の勝ち上がりが気にかかる。ポイントが大きいだけに、早期敗退の場合はダメージが大きい。海外勢では中国、インドネシア、勢いのある韓国がライバル候補となる。

＜混合ダブルス＞

日本勢の注目は、世界ランク3位の渡辺勇大／東野有紗（日本ユニシス）。7月のインドネシアオープンは東野の負傷により途中で棄権したが、同月末のタイオープンでは準優勝で復調してきた印象だ。この種目は、鄭思維／黄雅瓊（ジェン・シーウェイ／ファン・ヤチョン＝中国）、王懿律／黄東萍（ワン・イルユ／ファン・ドンピン＝中国）が圧倒的に強いが、大舞台で中国の2強を崩せれば、東京五輪に大きな弾みがつくだけに躍進が期待される。